58() SUR LE SYSTÈME DES FORCES 



Le troisième principe sans lequel il n'y aurait pas de phénomènes, puis- 

 qu'il n'y aurait que de l'espace et du temps, que Newton a pratiquement 

 mis en évidence, que Leibnitz a vu clairement et en philosophe, quoique 

 plus tardivement atteint, est, aussi bien que l'espace et le temps, une 

 conquête de la méthode de Descartes; celle-ci n'est donc nullement respon- 

 sable des erreurs auxquelles a donné lieu son application incomplète, erreurs 

 dont la physique actuelle subit encore en partie l'influence. 



369. L'exemple de ce qui s'est passé au XVII* siècle peut être étendu. La 

 marche des idées à chaque époque met, à sa manière, en évidence le principe 

 de la véritable méthode, et conduit à en résumer l'histoire. L'esprit a com- 

 mencé par créer des systèmes d'idées qu'il a adaptés sans règle au monde 

 extérieur, ne consultant d'assez près ni l'observation, ni surtout l'expé- 

 rience; puis, lassé d'une stérile fécondité, sans élément critique pour 

 décider entre des conceptions ayant des litres presque égaux à sa créance, il a 

 tranquillement interrogé la nature, accumulé des faits et su attendre; en même 

 temps, il a, à tort sans doute, déprécié l'autorité des premiers principes, 

 autorité un peu compromise et à laquelle avaient manqué jusque-là de 

 sages ennemis. Mais enfin, considérant qu'interroger la nature cela n'a 

 d'autre objet que de faire connaître un système d'idées dont elle est l'expres- 

 sion, système qui sera toujours, en fait, une combinaison des données pre- 

 mières de la raison, il a reconnu que, si ces données demeurent stériles en 

 dehors de l'expérience, celle-ci ne prend un sens qu'au moyen de ces don- 

 nées. C'est ainsi que, péchant par excès dans un sens, puis dans un autre, il 

 a fini par trouver son équilibre dans une méthode qui est vraie, parce qu'elle 

 ne néglige aucun des éléments nécessaires à la solution du problème 

 qu'elle doit résoudre. 



370. Un trait remarquable est à signaler : le principe de la méthode est 

 rigoureux, mais le résultat de son application, qui dépend de la précision et 

 du nombre des données expérimentales, renferme nécessairement en lui- 

 même un élément défectueux. Si donc l'expérience est une condition 

 nécessaire, sans laquelle la solution du problème serait impossible, d'un 



