588 SUR LE SYSTÈME DES FORCES 



Toute solution actuelle étant forcément incomplète, la nécessité s'impose 

 d'évaluer son erreur, et nous avons à examiner à cet égard celle que nous 

 venons d'établir. 11 semble tout d'abord que cette critique ne puisse être qu'une 

 simple redite, qu'elle obligera à reproduire toutes les considérations qui ont 

 guidé dans le dépouillement des bypolhèses, et dont l'ensemble constituait 

 précisément le travail de la solution. On constatera cependant que la géné- 

 ralité de son point de vue conduit à des aperçus nouveaux. 



372. Qu'on parte des idées simples et irréductibles d'espace et de temps : 

 on découvre, par le simple fait de l'existence des phénomènes, un troisième 

 élément, la substance, inconcevable, pris en lui-même, sans l'idée de force, 

 et donnant ainsi lieu à la notion de substance active. Déjà ici, qu'on le 

 remarque, se voit une première application de la méthode prise dans toute 

 son étendue; car l'observation, si générale qu'on pouvait oublier de la for- 

 muler, de l'existence des phénomènes sensibles, décide entre deux possibilités 

 constituant un premier embranchement des idées, savoir l'existence ou la 

 non-existence d'autres principes que l'espace et le temps (§§ 2 et 3). Cet 

 exemple montre l'expérience décidant avec une entière certitude entre deux 

 possibilités rationnelles. 



373. En possession des idées d'espace, de temps et de force, on doit les 

 combiner. Le tronc de l'arbre ne s'est partagé qu'en deux branches maî- 

 tresses; entre elles le choix n'a pas laissé de doute. La branche abandonnée 

 se subdivise en deux autres : l'une, formée d'une tige unique, constitue la 

 géométrie, l'autre, subdivisée en une infinité de rameaux, représente toutes 

 les combinaisons cinématiques d'espace et de temps. La branche suivie est 

 la mécanique rationnelle. 



Mais celte branche, la seule qui intéresse ici, se subdivise à son tour en 

 un nombre infini de rameaux; ils correspondent à toutes les combinaisons 

 mécaniques, c'est-à-dire à toutes les combinaisons d'espace, de temps et de 

 force, que la raison peut concevoir; quant à l'ordre dans la subdivision de 

 ces rameaux, il dépend de la classification de la force, classification qui repose 

 sur les différentes manières dont la force peut être conçue agissante dans 

 l'espace et le temps. 



