590 SUR LE SYSTEME DES FORCES 



A) Forces mathématiques. 



375. La raison conçoit une infinité de forces qui différent non seulement 

 par leurs modes d'action, mais, pour un mode d'action déterminé, par 

 une infinité de lois d'action différentes. 



Elle conçoit également bien, par exemple, la possibilité d'une force qui 

 s'exerce à travers un espace occupé par une substance déterminée, et celle 

 d'une force dont l'action serait interceptée par un semblable milieu, ou dont 

 l'intensité y varierait suivant une loi déterminée; elle conçoit aussi bien 

 l'indépendance complète des forces que leur dépendance, manifestée par 

 des variations, soit dans leurs intensités, soit dans leurs directions, quand 

 elles se transmettent simultanément à travers un même milieu, — l'égalité ou 

 la non-égalité des forces réciproques qui peuvent émaner de deux points 

 substantiels et solliciter respectivement ces deux points — la dépendance ou 

 l'indépendance des forces et des mouvements des points entre lesquels elles 

 s'exercent, etc.; car toutes ces conditions sont exprimables mathématique- 

 ment, c'est-à-dire avec une entière clarté, et leurs conséquences sont calcu- 

 lables. 



376. A première vue, la multitude infinie des idées semble n'accorder 

 ici pour procédé de recbercbe que d'inlerroger la nature au basard; c'est 

 |)ourtant une erreur, et l'bistoire de la science se charge de la réfuter. 

 D'illustres exemples prouvent que, même dans des sujets d'une extrême 

 complexité, la classification des idées possibles, en marcbant du simple au 

 composé, a été le véritable guide et l'instrument de la solution. 



La découverte des lois de Kepler est, à cet égard, une des plus remarqua- 

 bles. Le fait que les anciens avaient épuisé toutes les combinaisons du cercle 

 dans leurs essais d'explication des mouvements célestes, mérite une grande 

 attention; considérant le cercle et le mouvement circulaire comme la courbe 

 et le mouvement les plus simples, ils ont multiplié les combinaisons et les 

 conséquences de ces notions, et il a fallu qu'une expérience séculaire vint 



