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378. Cette force fondamentale agit à toutes les distances; mais le calcul 

 démontre qu'elle ne peut intervenir que par un terme négligeable dans la 

 cohésion des corps. Il y a dès lors à faire choix entre deux idées : ou bien 

 aux distances insensibles la loi de rattraction universelle n'est plus la 

 même qu'aux distances sensibles, ou bien il existe une autre force (attrac- 

 tion moléculaire), différente en nature de la première. Vu la signification 

 géométrique, remarquable par sa simplicité, de la loi newtonienne, c'est 

 la seconde de ces idées qui est la plus probable et dont il faut d'abord 

 tenter l'exploration. 



L'attraction moléculaire d'un corps, force qui n'agit qu'à des distances 

 insensibles, est, en tout état de cause, une fonction des distances de ses 

 points matériels. Pour en découvrir la loi, il est donc naturel de considérer 

 d'abord les corps dans lesquels, sans qu'ils changent d'état, ces distances 

 peuvent varier dans les rapports les plus considérables. Or, tels sont les gaz. 

 Mais, d'un autre côté, dans ces corps, l'attraction moléculaire, parce qu'elle 

 diminue quand les distances des points augmentent, devient très faible; et en 

 môme temps, par cela même, ce qui devient prépondérant, c'est l'effet d'une 

 force antagoniste, que l'élasticité des solides rendait déjà manifeste. Il s'ensuit 

 que l'étude de l'attraction moléculaire est subordonnée à celle de cette 

 dernière force. 



379. L'idée d'une force répulsive, sur laquelle ce qui précède a indirec- 

 tement attiré notre attention, constitue la deuxième espèce de possibilité 

 simple conçue a priori par la raison au sujet de la force. Or, la réalité de 

 cette deuxième espèce de force n'est pas moins en évidence, d'après l'expé- 

 rience, que celle même de l'attraction. Toute résistance otïerte par un corps 

 à la pénétration d'un autre la suppose; ainsi, quand l'élasticité ne serait 

 pas là pour la rendre en quelque sorte visible, elle serait impliquée dans 

 la seule notion de l'impénétrabilité. 



Un trait caractéristique distingue tout d'abord la force répulsive de 



l'attraction newtonienne : elle n'agit que de proche en proche, c'est-à-dire 



seulement entre les parties immédiatement contiguës des corps, à quelque 



degré qu'on réduise physiquement le volume de ceux-ci. Ce fait d'observation 



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