DU MONDE PHYSIQUE. 617 



400. Dans l'étude du monde physique, il serait encore moins praticable 

 et beaucoup plus dangereux de vouloir fixer a priori les conditions esthé- 

 tiques que les conditions purement rationnelles; il serait plus difficile encore 

 de procéder ainsi pour les conditions de finalité. Le peu de solidité des 

 résultats de ces derniers essais en a discrédité jusqu'au principe. El cepen- 

 dant, tout au moins pour la notion esthétique, même si l'on admettait (on 

 l'a prétendu, mais cela, d'ailleurs, ne parait nullement conforme aux faits) 

 qu'elle est restée stationnaire depuis l'antiquité, alors que celle du vrai, 

 constituant ce qu'on appelle aujourd'hui la science, a seule progressé, ce 

 n'en serait pas moins un fait qu'elle intervient pour une grande part, 

 aujourd'hui même, dans les conceptions de cette science. 



On sait le rôle que la préoccupation du caractère esthétique et de la fina- 

 lité a joué dans les spéculations des anciens; mais il est beaucoup plus facile 

 de leur reprocher à cet égard le défaut de méthode et d'attribuer ces spécu- 

 lations à un dérèglement maladif de l'imagination, que d'en extraire ce 

 qu'elles peuvent avoir de fondé, que d'examiner si elles ne sont pas la 

 marque de deux facultés fondamentales et inéluctables de l'esprit, pour 

 lequel le vrai, le beau et le bien seraient trois sens également légitimes, 

 destinés à saisir la vérité. Il est certainement plus rationnel de prendre 

 l'homme intellectuel tout entier, plus rationnel de régler judicieusement, 

 que de supprimer l'emploi de quelques-unes de ses facultés. 



401. La nécessité et la convenance d'une considération explicite du 

 point de vue esthétique se démontre, disons-nous, par un fait : c'est que, 

 ne fût-ce qu'instinctivement, il sert de guide à tous ceux qui cherchent 

 à synthétiser la connaissance de la nature. 



L'idée de l'unité du monde, de la simplicité de plus en plus grande des 

 causes, jointe à celle de l'harmonie de ses parties, est une donnée purement 

 esthétique. C'est elle qui porte à réduire au moindre nombre possible les 

 principes distincts dont la combinaison produit les phénomènes; aujour- 

 d'hui même, elle donne naissance à deux espèces de systèmes d'idées 

 principaux : 



1° Les systèmes qui, à côté de principes absolument irréductibles pour 

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