618 SUR LE SYSTÈME DES FORCES 



nous, tels que l'espace, le temps, la substance active, laissent subsister des 

 unités spécifiques distinctes, formant des principes secondaires dérivés de 

 ces premiers principes irréductibles; tels sont par exemple les atomes, unités 

 spécifiques distinctes qui, tout en étant formés d'une même substance, 

 identique dans chacun (la matière), peuvent être diversifiés à l'infini par 

 leurs volumes (même en les supposant sphériques); 



2° Ceux qui, accordant une importance presque exclusive à la notion 

 d'unité, ou n'admettent qu'un seul mode d'activité de la substance (par 

 exemple, le mouvement d'une substance unique, la matière, comme seule 

 cause de tous les phénomènes), ou suppriment les unités spécifiques dis- 

 tinctes qui résultent de la combinaison des principes irréductibles (telle est 

 la supposition qu'on a faite de l'existence d'un atome unique, celui d'hydro- 

 gène). 



Les premiers systèmes font une part plus large à la notion de Vharmonie 

 des parties, qui suppose nécessairement le jeu d'éléments distincts; ils 

 cherchent limité dans l'ensemble de ces parties distinctes; tandis que les 

 seconds, en cherchant ïunité jusque dans Videntité des parties, sacrifient 

 l'idée esthétique de Miarmonie à celle de Wmité. Quels qu'ils soient, tous 

 ces systèmes se laissent guider par une idée esthétique; mais les premiers, 

 moins exclusifs, sont mieux pondérés que les seconds. 



402. Une autre notion esthétique exerce une immense influence sur les 

 conceptions de la science actuelle : c'est celle de la continuité, qui soutient 

 par un rapport étroit les idées d'évolution, de transformation, et, à certain 

 égard, la négation de l'existence d'éléments spécifiques distincts et immua- 

 bles. Ici encore, il y a lieu de classer les systèmes en deux catégories, d'après 

 l'usage qu'ils font de cette notion. Pour les uns, il y a des principes distincts; 

 la continuité est un caractère propre soit aux eiïets de ces principes, soit 

 à ces principes pris en eux-mêmes isolément; tels le temps et Y espace. Pour 

 les autres, la préoccupation exagérée de la continuité a amené l'idée que 

 Vessence même des choses est le changement continu, et ce changement est 

 en quelque sorte, pour eux, la seule immuable réalité. 



La puissance de la notion de continuité est particulièrement remarquable 



