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que ce principe s'est introduit dans la mécanique rationnelle. Mais, au 

 temps même de. Newton, le principe même, comme simple loi physique, 

 n'était pas sans contradicteurs. Huyghens ne le considérait pas comme 

 évident. Plus tard, Laplace fait à ce sujet, dans son Exposition du système 

 du monde (\i\re V, cli. V, 6"= édit., p. S 12), la remarquable réflexion sui- 

 vante : « Newton a conclu de l'égalité de l'action et de la réaction que 

 » chaque molécule d'un corps céleste doit l'attirer comme elle en est attirée. 

 » Mais le principe de l'action égale à la réaction soulïre quelque difïiculté, 

 » lorsque le mode d'action des forces est inconnu. Aussi Huyghens, qui avait 

 » fait de ce principe la base de ses recherches sur le choc des corps élas- 

 » tiques (*), ne le trouva pas suffisant pour établir l'attraction de molécule 

 » à molécule. » 



Ainsi donc ni Laplace, ni Huyghens, même après les expériences sur le 

 choc des corps, sur l'attraction du fer et de l'aimant, proposées par Newton, 

 ne trouvent certain qu'il n'existe dans le monde physique, entre deux 

 éléments matériels, que des forces égales et de signes contraires. Ils 

 admettent la possibilité de forces réciproques non égales. L'expression de 

 Laplace à cet égard est remarquable : il objecte que le mode d'action des 

 forces est inconnu. 



4. Existe-l-il des forces réciproques inégales? Le long examen que nous 

 venons de faire des faits du monde physique nous a conduits à répondre 

 atrirmativement à cette question. Deux forces présentent ce caractère 

 d'inégalité : la répulsion universelle et l'attraction moléculaire; mais il est 

 particulièrement mis en évidence par la répulsion. Occupons-nous de cette 

 dernière force. Étant donnée l'importance de la question et sa nouveauté, il 

 n'est pas inutile de rappeler ici des raisons que nous avons déjà fait valoir. 

 Il s'agit d'abord de la nature et du mode d'action de la chaleur. A l'hypo- 

 thèse de la chaleur-force vive est opposée celle de la chaleur-quantité de 

 force; la première, base de la théorie cinétique des gaz, regarde la pression 



'(*) I.e traité d'Huyghens auquel Laplace fait allusion est, je pense, le De motu corporum 

 ex pereiissione, opuscula postliuma; t. Il, p. 7o. Amsterdam, 1728. 



