DE MYTHOLOGIE COMPARATIVE a 



système. Aussi cette légende épique était-elle devenue pour la chancellerie 

 de Suse l'histoire officielle 'de la première époque du grand empire asiatique. 

 C'est là que le médecin d'Artaxerxe Mnémon l'avait entendu raconter, et 

 quand même il eût été parfaitement de bonne loi , ce dont il est permis de 

 douter un peu, il était tout naturel qu'il rapportât ces récits à ses compa- 

 triotes en croyant leur révéler la vérité sur cette puissante monarchie assy- 

 rienne dont le renom était si grand dans tout l'Orient , mais dont les Grecs 

 n'avaient jamais entendu parler que d'une manière très-vague. 



I. 



Nous devons avant tout exposer la légende de Ninus et de Sémiramis afin 

 d'en remettre tous les détails et toutes les circonstances sous les yeux du 

 lecteur. Le récit du mythe, tel qu'il est parvenu jusqu'à nous, doit nécessai- 

 rement précéder toute tentative d'interprétation. Nous prendrons ici pour 

 guide principal la narration que Diodore de Sicile a extraite de Ctésias, car 

 c'est la plus complète, et d'ailleurs le livre du médecin d'Artaxerxe a été le 

 point de départ de tous les récits analogues qui ont circulé chez les Grecs. 

 Mais nous y ajouterons les circonstances nouvelles qu'y joignent d'autres écri- 

 vains, en ayant soin d'en indiquer les sources. 



Ninus, fils de Bélus, est donné par la légende comme le premier roi des 

 Assyriens. Amoureux de la guerre et désireux d'acquérir la gloire de fonda- 

 teur d'un immense empire, il organise une armée composée déjeunes gens 

 d'élite et les prépare par des exercices multipliés à toutes les fatigues et à tous 

 les dangers des comhals. Il s'assure l'alliance du roi des Arahes, Ariteus, 

 et renforçant ses troupes par les recrues qu'il tire d'Arahie, il commence ses 

 guerres en assaillant les Bahyloniens. 



« Leur pays, dit Diodore % avait heaucoup de villes bien peuplées; mais 



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