DE MYTHOLOGIE COMPARATIVE 7 



qui formaient la partie la plus nombreuse et la plus puissante de la popula- 

 tion, Ninus admit dans sa capitale beaucoup d'étrangers, » et bientôt 

 Ninive devint la plus grande et la plus florissante cité du monde ! . 



Ces travaux ne Cirent pas perdre à Ninus ses goûts guerriers; sa nouvelle 

 ville achevée, il entreprit la conquête de la Bactriane, qu'il avait déjà vaine- 

 ment tentée. C'est dans le cours de cette guerre que se montra pour la pre- 

 mière fois Sémiramis, qui allait bientôt attacher à son nom une si grande 

 célébrité. « Il y a en Syrie, dit Diodore, empruntant les propres paroles de 

 Ctésias, une ville nommée Ascalon, près de laquelle est un étang grand et 

 profond, rempli de poissons. A côté de cet étang s'élève le temple d'une 

 déesse fameuse, que les Syriens appellent Dercéto et représentent avec un 

 buste de femme sur un corps de poisson. Les plus instruits des indigènes 

 racontent qu'Aphrodite, irritée contre cette déesse, lui inspira un violent 

 amour pour un beau et jeune ministre de son temple. Dans les embrassements 

 de ce jeune Syrien, Dercéto devint mère d'une fille, mais bientôt, rougissant 

 de sa faute, elle fit périr son amant et exposa sa fille dans un lieu désert au 

 milieu de rochers. Elle-même, poussée par la honte et par la douleur, se jeta 

 dans l'étang, où elle se transforma en poisson; aussi, depuis lors, les Syriens 

 s'abstiennent-ils de manger du poisson et rendent-ils à ces animaux des hon- 

 neurs divins. Cependant de nombreuses colombes nichaient autour du lieu 

 où l'enfant avait été exposé; elles le nourrirent et lui sauvèrent la vie d'une 

 manière miraculeuse et divine, les unes le réchauffant en l'enveloppant de 

 leurs ailes, les autres apportant dans leur bec et faisant dégoutter sur ses 

 lèvres du lait enlevé aux bergeries voisines. Puis, quand l'enfant eut atteint 

 l'âge d'un an et commença à avoir besoin d'une nourriture plus solide, ce 

 furent des fromages que les colombes dérobèrent pour les lui apporter. Les 

 bergers finirent par s'en apercevoir, et ayant fait le guet, suivirent les 

 colombes jusqu'au lieu où ils trouvèrent la petite fille, admirable de beauté. 

 L'ayant apportée dans leurs cabanes, ils la présentèrent à l'intendant des 

 propriétés royales, nommé Simmas. Celui-ci, n'ayant pas d'enfants, l'élcva 

 comme sa fille et la nomma Sémiramis, du mot qui, dans la langue syrienne, 



1 Diod. Sic, II, 5. 



