1G4 LE MONDE DES PLANTES 



quatre membres. Un pommier est un végétal; ce n'est pas un 

 individu. On peut le mutiler sans lui faire perdre son caractère : 

 individu. On peut le mutiler sans lui faire perdre son caractère : 

 un pommier avec cent feuilles est un pommier ; un pommier avec 

 mille feuilles est encore un pommier; abstraction faite de l'inter- 

 vention de l'homme, et l'action de la nature étant seule admise, le 

 premier ne diffère du second que par l'âge et le développement; 

 mais tous deux sont des représentants très réguliers de la même 

 espèce. 



Il me semble que dans ces conditions on pourrait formuler cette 

 double définition : L'animal est un être qui ne s'accroît que 

 jusqu'à l'état adulte, et qui conserve toute sa vie sa forme une fois 

 acquise par son accroissement; le végétal, au contraire, s'accroît 

 indéfiniment, ajoutant ainsi toute sa vie à sa forme individuelle. 



Hélas! cette définition ne fournit pas la solution de la question; 

 car les polypiers, eux aussi, s'accroissent toute leur vie, et 

 plusieurs espèces ont une vitalité tellement résistante que leurs 

 individus, implantés au fond de la mer, viennent à la surface former 

 des îles d'une étendue souvent considérable. 



En présence de cette objection, je me répondis à moi-même que 

 les véritables individus, dans un polypier, étaient les polypes, et 

 que la portion qui seule s'accroissait indéfiniment était l'individu 

 composé résultant de leur réunion en colonies. Ma raison avait à 

 peine formulé cette réponse que mon imagination en tirait déjà la 

 plus singulière conclusion : 



>< Puisque la substance du polypier, me dit-elle, est due à une 

 sécrétion extérieure des polypes, sécrétion qui s'incruste de 

 matières calcaires et qui contribue à relier les individus, ne pour- 

 rait-on supposer qu'une plante n'est aussi qu'un polypier, chacune 

 de ses cellules représentant un polype qui sécréterait extérieure- 

 ment de la cellulose, de manière à représenter un tronc, des 

 branches, des feuilles et des fleurs ? » 



Ma raison, épouvantée d'une hypothèse si téméraire, répondit : 



« Et la forme de l'espèce, que devient-elle dans cette théorie? 

 Comment admettre que les polypes sortant d'une pomme s'orga- 

 nisent en pommier, les polypes sortant d'une poire, en poirier ? 

 Une telle supposition renverse et contredit toutes nos idées sur les 

 types spécifiques. 



Non ; car, l'embryon du pommier donnant naissance à un 

 individu constitué comme celui qui lui a donné naissance, et ainsi 

 pour toutes les autres plantes, les polypes composant cet embryon 

 proliféreraient de telle manière que le but poursuivi soit atteint. 



— Bien ; mais les feuilles tombent à l'automne, et d'autres 

 poussent au printemps. Pourquoi cette différence entre les 

 polypes du tronc et ceux des feuilles ? 



— Chaque partie de la plante ayant une destination spéciale, les 



