LE MONDE DES PLANTES 89 



La chute du chat 



L'observation populaire découvre les faits, les constate, puis 

 vient un savant qui les soumet au creuset de l'expérience, qui les 

 étudie sous toutes leurs faces pour savoir d'abord s'ils existent, 

 en second lieu pourquoi ils existent, en troisième lieu comment ils 

 existent. C'est là très souvent la marche que suivent les acquisi- 

 tions de l'esprit humain dans le domaine des sciences, et la ques- 

 tion de la chute du chat, qui a passionné l'Académie et dont 

 s'occupe en ce moment la France entière, en est une preuve 

 nouvelle. 



De si haut qu'on jette un chat, il retombe toujours sur ses pattes. 

 On sait cela depuis très longtemps, probablement depuis qu'on con- 

 naît le chat. Mais les conditions mécaniques de ce phénomène banal 

 n'ont été établies que tout récemment, devant les membres de 

 l'Académie des sciences, dont la quiétude a été, de ce chef, légère- 

 ment troublée. 



M. Marey a entrepris la vérification expérimentale de l'assertion 

 populaire, et l'a reconnue conforme à la réalité : un chat tenu par 

 les pattes, le dos en bas, brusquement lâché, se retourne complète- 

 ment dans le premier mètre de sa chute, et ses pattes restent 

 allongées verticalement, suivant le sens de la pesanteur, dans tout 

 le reste de sa course. 



La chronophotographie a permis d'enregistrer les phases suc- 

 cessives de la chute, qui s'explique plus ou moins facilement par 

 les lois de la mécanique. 



L'animal, d'abord courbé avec le dos fortement convexe et dirigé 

 inférieurement, redresse la colonne vertébrale, et la courbe en 

 sens inverse; en même lemps, une torsion se produit suivant l'axe 

 vertébral, et le couple qui résulte de l'action musculaire tend à 

 faire tourner en sens contraire l'avant et l'arrière du corps. 



La rotation des deux moitiés du corps est très inégale; elle porte 

 d'abord sur Tavant-main, et cela presque exclusivement; puis, 

 quand il a tourné d'environ 180°, l'arrière-main tourne à son tour. 



La difficulté est de trouver le point d'appui qui permet au chat 

 de tourner sur lui-même; cet appui n'est ni la résistance de l'air, 

 car, si elle était suffisante pour agir, elle produirait une rotation 

 en sens contraire à celle qui s'observe, ni la main de l'opérateur, 

 car les premières images chronographiques montrent que, dans 

 l'instant initial de sa chute, l'animal n'a aucune tendance à tourner 

 ni d'un côté ni de l'autre, la rotation ne commençant qu'à la 

 torsion des reins. 



Force est donc de conclure que c'est sur l'inertie de sa propre 

 masse que le chat prend des appuis successifs pour se retourner. 

 Le couple de torsion que produit l'action des muscles vertébraux 



