FIGURAS DEL PASADO DE LA QUÍMICA 179 



JEl descubrimiento del oxígeno 



El oxígeno, al igual que casi todos los demás cueri)os, fué entre- 

 visto por muchos investigadores antes de que se le pudiera aislar. 

 Los chinos en el siglo viii, Eck de Sulzbach en 1489, Cardano de Pavía 

 en 1540, Juan Rey eu 1630 y Mayow en 1675 hablan de este elemen- 

 to. Cardano, en su obra Be rerum varietate habla de un gas (flatiis) 

 que alimenta la llama y que reenciende los cuerpos que presentan 

 un punto en ignición y dice que este gas se encuentra en la sal pie- 

 dra que no es otra cosa que el nitrato de potasio. 



Pero el descubrimiento del oxígeno, puro, sin mezcla alguna, co- 

 rresponde indudablemente a Priestley, quien lo encuentra en 1774 

 descomponiendo el óxido de mercurio por medio de una fuerte lente, 

 aunque ya sabeuios que tres aiios antes, en 1771 obtuvo este gas des- 

 componiendo el minio i)or chispas eléctricas y un poco más tarde, 

 repitiendo una célebre experiencia de Mayow, calcinando nitrato de 

 potasio en un caño de fusil, lo obtuvo mezclado de protóxido de 

 ázoe. 



En nuestra conferencia anterior vimos que Scheele había efectua- 

 do el mismo descubrimiento, obteniendo el oxígeno por distintos mé- 

 todos, allá por el año 1771 a 1772, pero no hizo ninguna publicación 

 sino hasta el año 1775, ignorando por consiguiente Priestlej^ estos 

 trabajos. Ladenburg asigna la prioridad a Scheele... Creemos que 

 huelgan estas discusiones : lo único que interesa saber es si hubo o 

 no iDlagio. Descartado éste, si existe coincidencia en las investigacio- 

 nes de dos. autores, bienvenida sea, porque ambos trabajos se com- 

 plementan y los hechos adquieren así doble valor demostrativo. 



Priestley, nos consta, por todos sus historiadores, desconocía los 

 trabajos de Scheele. No fué un plagiario y bien puede ostentar el nom- 

 bre de descubridor del oxígeno, al que llamara aire deflogisticado, 

 siempre de conformidad con sus creencias partidarias de la teoría de 

 Stahl. 



Alrededor del descubrimiento de este elemento se ha bordado más 

 de una historia referente a la paternidad del hecho. Se ha querido 

 atribuir a Lavoisier la posesión de esta gloria y autores hay que, como 

 Ladenburg en su Historia del desarrollo de la química desde Lavoi- 

 sier hasta nuestros días, aprovechan estos rumores para desatar odios 

 nacidos al calor de falsos patriotismos. Ladenburg hace aparecer en 



