FIGURAS DEL PASADO DE LA QUÍMICA 183 



precursor. Van Helmont lo llamó gas silvestre y vio que determinaba 

 la asfixia y la muerte de los animales. 



« El carbón, dice, desprende por la combustión el espíritu silves- 

 tre: sesenta y dos libras de carbón de encina dan una libra de ceni- 

 zas : las sesenta y una libras restantes han contribuido a formar el es- 

 píritu silvestre ; espíritn desconocido hasta la fecha, al que, por no 

 poder contenerlo en las vasijas le asigno el nombre de gas ; este gas 

 lo produzco igualmente por medio de la fermentación, como se obser- 

 va en la producción del vino, del pan y de la hidromiel. » 



Haller se sirve de estos descubrimientos para refutar la teoría aris- 

 totélica de la respiración. 



Más tarde, Eoberto Boyle, uno de los experimentadores que más 

 contribuyeron a combatir las falsas doctrinas de la alquimia, la que, 

 podemos decir, dejó de existir a partir de sus declaraciones, dedujo 

 que en el aire existía una substancia vital (nuestro oxígeno) que in- 

 tervenía en los fenómenos de la combustión, respiración y fermenta- 

 ción. 



Roberto Hook, amigo y contemporáneo de Boyle, demostró la ne- 

 cesidad de la renovación incesante del aire en los pulmones para el 

 mantenimiento de la vida. 



Pero, a pesar de todas estas investigaciones, recién Mayow, cuyo 

 nombre nos es ya conocido, en sus obras publicadas en 1675, nos dice 

 que el aire no era un cuerpo simple, sino, cuando menos, un compues- 

 to de dos gases distintos : uno, el espíritu nitro-aéreo o ígneo-aéreo 

 capaz de mantener con vida a los animales y un espíritu restante 

 inútil para la vida, la combustión y el enmohecimiento de los me- 

 tales. 



Ya vimos que esta experiencia de Mayow fué repetida por Priest- 

 ley en 1772, la que había de conducirlo, dos años más tarde al descu- 

 brimiento del oxígeno. 



Llegó la época del flogisto, que como bien dice Fremy, debía de re- 

 tardar el descubrimiento de estos grandes hechos, debido a sus falsas 

 interpretaciones, contrarias a la experiencia y al finalizar ésta su épo- 

 ca de apogeo, nos encontramos con Priestley y luego con Lavoisier y 

 otros que deben dar las verdaderas explicaciones de estos fenómenos 

 físicoquímicos de la respiración. 



Pero ninguno de estos investigadores de que hemos hablado al co- 

 rrer de la pluma, se habían ocupado en averiguar por qué la atmósfe- 

 ra continuaba siendo respirable, si como producto de la respiración, 

 eliminábamos un aire viciado, impropio a la vida. 



