FIGURAS DEL PASADO DE LA QUÍMICA 185 



Más tarde estudiando detenidamente el fenómeno, descubierta la 

 acción cloroflliana, etc., se llegó a las actuales explicaciones y aun- 

 que en centenares de tratadOvS de botánica y de fisiología no se cite a 

 Priestley, nadie puede discutirle el honor de haber puesto en eviden- 

 cia por vez primera tan grande e importante hecho. 



Priestley ejecutó estos trabajos en agosto de 1771. En 1778 llegó 

 a su conocimiento de que Scheele no había logrado mejorar, por me 

 dio de los vegetales, el aire viciado por la combustión y la respira- 

 ción. Espíritu de eterna duda, repitió sus experiencias de siete años 

 antes y, al parecer, no obtuvo resultados muy satisfactorios : creyó 

 haberse equivocado... No, no se había equivocado, solamente que tra- 

 tándose de un fenómeno complejo, dependiente de varias circunstan- 

 cias que más tarde fueron determinadas por eminentes observadores, 

 la omisión de una de ellas pudo hacer variar sus resultados... íío pu- 

 de obtener mayores datos al respecto... ¿„ Pero quién nos dice que al 

 realizar estas segundas experiencias, pongo por caso, trabajara fuera 

 de la luz solar...? 



Sea una u otra causa, a Priestley como a Scheele, les faltaba ese es- 

 píritu, ese genio generalizador que poseía Lavoisier... Los dos prime- 

 ros eran los soldados •, el ííltimo el general... de aquella célebre máxi- 

 ma que nos dice : la teoría es el general y la ijráctica son los soldados. 

 Y voy a terminar, señores, la historia de este químico, transcri- 

 biendo las palabras que en su honor, y en ocasión del descubrimiento 

 que acabamos de analizar, pronunciara en la Sociedad real de Lon- 

 dres su ilustre i^residente Preugle, acordando a Priestley lamas gran- 

 de recompensa : la medalla de Copley. 



« Vuestros descubrimientos — decía — nos demuestran claramente 

 que una planta no crece en vano, sino, en cambio, que cada individuo 

 del reino vegetal, desde la encina y los robles de los bosques hasta 

 la hierba de los campos, son útiles al género humano y también aque- 

 llas plantas que parecen estar huérfanas de alguna virtud particular, 

 contribuyen a mantener en nuestra atmósfera el grado de pureza ne- 

 cesario para la vida de los animales; y hasta las mismas plantas ve- 

 nenosas concurren a este beneficio, a la par que aquellas que se dis- 

 tinguen x>or sus buenas cualidades. 



« Y finalmente, las hierbas y los bosques de los países más aleja- 

 dos e inhabitados, contribuyen a nuestra conservación, así como nos- 

 otros contribuímos a la suya. Entonces, puesto que las exhalaciones 

 de nuestros cuerpos, nocivas a nuestra salud son transportadas por 

 Jos vientos hacia estas regiones alejadas para servir a la nutrición de 



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