FIGURAS DEL PASADO DE LA QUÍMICA 249 



En 1788, Lavoisier fué destinado a la caja de descuentos, y en 1790 

 se le nombró comisario de la tesorería, año en que publicó un Tra- 

 tado sobre la ritpicza territorial del reino de Francia^ cuya impre- 

 sión por cuenta del Estado decretó la Asamblea constituyente. 



En 1791 entró a formar parte de la comisión de consulta de artes 

 y oficios, escribiendo en tal ocasión un opúsculo conteniendo intere- 

 santes reflexiones sobre la instrucción pública en tal sentido. 



También formó parte de la comisión para el nuevo sistema (deci- 

 mal)de pesas y medidas del que puede decirse que fué el alma. En 1 793, 

 con Borda, midió la dilatación comparada del cobre y del platino para 

 la construcción del metro que debía ser el patrón de este sistema de 

 medidas. 



Al año siguiente, encontraba la muerte en la forma trágica que re- 

 lataremos más adelante, permitiéndosenos una digresión en tal sen- 

 tido, por cuanto se lia forjado al respecto una anécdota cuya veraci- 

 dad se ha puesto en duda. 



Tal es, a grandes rasgos, la biografía de este genio de la química. 



Veamos aliora cuál ha sido su obra científica, obra vastísima que 

 toca casi todos los puntos de la química y sobre la cual no podremos 

 detenernos mayormente, a riesgo de ijrolongar esta lectura por mu- 

 cho tiempo. 



Su primera memoria data de 1770 y lleva jjor título Sobre la natu- 

 raleza del agua y sobre las experiencias por las cuales se ha pretendido 

 la posibilidad de su transformación en tierra. El título de esta memo- 

 ria es por demás curioso, puesto que demuestra la ignorancia quími- 

 ca de la época. 



Todos los químicos del siglo xvín admitían que los cuerpos estaban 

 constituidos por cuatro elementos : el aire, el agua, la tierra y el fue- 

 go, y admitían, igualmente, que el uno podía transformarse en el otro. 



En su primer trabajo, dio la prueba de la precisión y el rigor que 

 habían de caracterizar toda su obra. Persiguiendo su experiencia du- 

 rante 101 días, reconoció que la transformación del agua en tierra, 

 admitida en esa época, era una verdadera ilusión y que el agua some- 

 tida a la experiencia no cambiaba de peso : las débiles variaciones de 

 peso así como el enturbiamiento terroso que el agua produce, son 

 debidos a causas accidentales. 



% Cómo ejecutó esta experiencia ? Se sirvió de uno de esos recipien- 

 tes de la época denominado « pelícanos », especie de alambique cuya 

 parte superior comunicaba con el vientre. El vapor de agua, conden- 

 sado en el capitel, descendía al estado líquido a la parte inferior del 



