294 • LE MONDE DBS PLANTES 



Qombre des individus de la caste des Sudras et de la classe des 

 Parias équivaut aux neuf dixièmes des habitants de L'Inde. 



[1 a existé et il existe encore dans L'Inde des populations qui 

 portent Le nom de Ndgas ou serpents, non pas, comme elles le pré- 

 tendent, qu'elles proviennent del'union «lu grand serpent, Takshaca 

 (le dieu suprême ou Serpent i avec une \ ierge, mais parce qu'elles 

 adoraient Les serpents et en portaient L'image sur Leurs étendards. 

 Ce sont elles qui ont introduit ce culte dans L'Inde et dans toute 

 L'Asie orientale. Il y a peu de \ illages dans Le sud, où l'on ne ren- 

 contre sur le bor<l d'un étang, d'un cours d'eau, et le plus ordi- 

 nairement au pied de l'arbre appelé Arasu liens religiosa), 

 des pierres plates sur Lesquelles sont sculptées en relief des repré- 

 sentations du soi']). Mit que les Indiens appellent Nâga-pâmbu ou 

 Nalla-pâmbu, le bon serpent, et que les Européens connaissent 

 sous le nom de serpent à lunettes ou serpent capel. La plupart de 

 ces pierres sont très anciennes. Les plus antiques'sont celles qui. 

 ne portent que l'effigie d'un seul serpent à demi-levé et ta tète 

 développée; après celles-là ont été gravées celles qui portent la 

 représentation de deux serpents s'enroulant l'un sur l'autre ; les 

 plus modernes sont celles où l'on voit un serpent à trois, cinq ou 

 sept têtes formant une sorte de dais au-dessus de quelque divinité. 

 Ces dernières représentations ont été sans doute empruntées à i a 

 théogonie brahmanique. On offre à ce- pierres consacrées au ser- 

 pent, des offrandes de lait et de beurre liquéfié, on y répand de 

 l'huile, on. frotte le sommet de safran muge et on les décore de 

 fleurs. 



Mais le culte rendu à ces ligures de serpents n'est que l'emblème 

 et l'extension, pour ainsi dire, du culte qui a pour objet le serpent 

 réel et vivant. Le bon serpent, est, sans contredit, une des divinités 

 les plus révérées et les plus généralement admises par les Indiens. 

 Quelque dangereux qu'il soit, ils ne le tuent jamais el ne lui 

 l'ont aucun mal; au contraire, ils cherchent à se le rendre propice 

 par des salutations, des paroles d'amitié, des offrandes de lait, de 

 beurre el d'œufs. Le temple, la maison, le lieu qui a le bonheur 

 d'en posséder un, est considéré comme un endroit singulièrement 

 privilégié et sacré, et devient souvent un but de pèlerinage très 

 fréquenté. Ce sont surtout les femmes qui n'ont pas d'enfant mâle, 

 et celles qui n'en on1 pas du tout qui invoquent la faveur du bon 

 serpent afin d'obtenir cette consolation. Biles se rendent aux 

 lieux on il se trouve pour lui présenter leurs vœux el leurs 

 offrandes; elles y restent dan- L'anxiété et dan- L'attente, jusqu'à 

 ce qu'il plaise au divin reptile de sortir de -.m trou, pour se repaître 

 (i. s œufs, du beurre et du lait qu'elles lui ont apportés : le voir est 

 pour elles le signe que leurs prières onl été exaucée- el qu'elles 

 auront un garçon; et elles s'en retournent pleines de confiance. 



