LE MONDE DES PLANTES 295 



Après avoir obtenu l'objet de leurs désirs, elles font souvent 

 fabriquer des images de serpents en bois ou en pierre selon leurs 

 moyens, et les font porter au lieu où réside celui qui, dans leur 

 conviction, leur a accordé l'enfant qu'elles souhaitaient. Ces 

 images sont ensuite adorées lorsqu'à disparu le reptile qu'elles 

 représentent, et telle est l'origine du culte rendu à ces pierres. 



Sur la Côte Malabare, le culte du serpent est peut-être plus 

 vivace et plus général que dans le Deccan; ce qui peut être attri- 

 bué au fait <iue parmi les populations de cette côte, il y a des Che- 

 ras ou tribus serpentines. 



Les femmes y portent ordinairement des pendants d'oreilles et 

 des bracelets qui ont la forme du serpent capel. On raconte à ce 

 sujet la légende suivante : l'épouse d'un brahme ayant été mordue 

 par un de ces reptiles, en mourut. Le mari désolé et furieux fit des 

 conjurations pour forcer le coupable à paraître devant lui et lui 

 rendre compte de son méfait. 



Le serpent obéit; le brahme lui ayant demandé comment il avait 

 osé mordre une brahmine et lui ôter la vie, il répondit qu'il l'avait 

 fait uniquement pour exécuter la volonté de Brahma, qui avait 

 écrit sur le crâne de cette personne qu'elle devait, ce jour-là même, 

 mourir de la morsure d'un Nàga-Pâmbu. Le Brahme n'ayant pas 

 voulu accepter cette explication, conduisit le serpent devant 

 Brahma pour s'assurer qu'il avait dit la vérité. Le dieu fit venir le 

 secrétaire de Yàma, le dieu de la mon pour examiner sur ses 

 registres la destinée de cette femme; et il s'y trouva effectivement 

 qu'elle devait mourir de la morsure d'un serpent capel. Brahma 

 donna donc gain de cause au serpent, le loua de l'exactitude avec 

 laquelle il avait exécuté ses ordres, et pour le récompenser, il 

 ordonna que désormais les femmes porteraient son image en guise 

 de boucles d'oreilles et de bracelets, ajoutant que celles qui se 

 conformeraient à cet ordre seraient préservées de tout mal. C'est 

 pour la même raison, dit-on, que les hommes portent aussi le 

 Coudfioiimi ou touffe de cheveux qu'ils laissent croître au sommet 

 de la tête, etqu'ds considèrent comme un emblème du serpent. 



Les Nâgas ou serpents ont joué un grand rôle dans la théogonie 

 brahmanique. Ils y sont représentés comme les enfants de Kâsyapa 

 et de Hàdru, une des filles de Daksha, ayant la tête d'un homme 

 et le corps d'un serpent. Les Institutes de Manu les font créer par 

 les Mahà-Richis et les Pradjapatis. Le Mahâbhàrata consacre deux 

 de ses livres à traiter de leur origine et de leurs aventures. Leur 

 chef et roi Ananta (l'infini) ou Sécha (ce qui demeure toujours) 

 porte la terre, et c'est sur lui que repose Vishnu, le dieu conser- 

 vateur. 



On donne encore le nom de Nâgas à certains religieux men- 

 diants, (si toutefois, on peut appeler religieux des vagabonds de la 



