ACADÉMIE DR GÉOGRAPHIE BOTANIQUE 185 



de rien distinguer pendant quelques secondes, tant la vue est 

 brouillée par le brusque passage de la blanche lumière de la 

 cour à la demi-clarté de cette chambre élevée. Cependant on 

 découvre bientôt sa forme rectangulaire et l'on voit que la par- 

 tie centrale en est occupée par un certain nombre de réservoirs 

 ou de cuves avec des murs élevés à environ cinq pieds du plan- 

 cher. Entre chaque groupe, de trois ou quatre de ces cuves, 

 court une étroite allée à angles droits qui va rejoindre le pas- 

 sage circulant autour de la pièce. Pour le visiteur, qui n'est pas 

 initié, le spectacle est d'une confusion indescriptible. Des 

 hommes portant des jarres d'opium courent en différentes direc- 

 tions, d'autres, les mains vides, se précipitent vers la cour; des 

 femmes, avecdes vases d'opium sur latête, descendent lesallées et 

 disparaissent ; un bruit discordant, comme celui de poids de métal 

 qui tombent, se mêle à un lourd et continuel clapotement comme 

 celui de pierres jetées dans un puits; les voix aiguës et perçantes 

 des femmes courent à travers les grondements rauques des voix 

 d'hommes, tandis que, de temps en temps, les notes stridentes 

 de quelqu'un qui commande traversent ce chaos de sons, 

 comme la flamme brillante perce la lourde obscurité d'un nuage 

 orageux. 



Il est parfois surprenant de constater que le mouvement et 

 l'activité régnent seuls en maîtres au cœur même de la forteresse 

 du dieu du Sommeil. Des centaines de mille livres d'opium sont 

 approvisionnées dans cette salle, mais rien dans les mouvements 

 rapides, les yeux brillants et les visages pleins de saiité de ces 

 essaims de coolies, n'indique que la marchandise exerce sur eux 

 quelque attraction. Chacun de ceux, remarquons-nous, qui ap- 

 portent une jarre d'opium, s'arrête un moment à la porte où on 

 lui indique à quelle cuve particulière il doit déposer sa 

 charge. 



Là, une bande d'hommes attendent son arrivée, quelques-uns 

 d'entre eux sont assis sur les murs unis de la cuve, tandis que 

 les autres aident le porteur à enlever le fardeau de sa tête. Celui- 

 ci tend les jarres pleines à ceux qui sont assis sur les murs et 

 qui, en saisissant le contenu avec leurs mains, jettent l'opium en 

 masse dans les cuves, produisant ainsi le clapotement dont nous 



