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fications manquent ; les procédés d'investigation ne sont pas expliqués, et 

 l'on se borne à les indiquer d'une manière vague. Votre Commission doit 

 énoncer nettement son opinion à cet égard. Les évaluations ne sont pas 

 une opération réellement scientifique, quelque talent qu'elles puissent exiger 

 et prouver même. 



» Ce n'est pas une distinction puérile que celle qui sépare la science de 

 l'opinion, et les philosophes antiques l'ont soigneusement établie dès leurs 

 premiers pas. On ne la trouve pas seulement dans les livres d'Aristote, si 

 positifs, mais aussi dans ceux de son maître Platon, où elle figure comme 

 une protestation sévère contre les brillantes et fallacieuses conjectures aux- ' 

 quelles il s'est trop abandonné. Sans nul doute, il n'est pas toujours pos- 

 sible d'arriver à la certitude; il faut se contenter d'en approcher. Ainsi 

 l'Administration, qui a besoin d'une multitude de renseignements les plus 

 divers, et qui les demande dans un temps très-court, se voit dans l'obliga- 

 tion d'ordonner une appréciation des choses, et, pour l'obtenir le plus ri- 

 goureusement possible, elle s'adresse à des hommes qui connaissent bien 

 les localités sur lesquelles le questionnaire aux mille numéros les interroge. 

 Si leur réponse est faite avec l'attention que mérite le sujet, avec la maturité 

 et la bonne foi que commande tout travail consciencieux, il n'est pas dou- 

 teux que les résultats généraux de cette masse de documents n'approchent 

 beaucoup de la vérité. Même alors qu'ils s'en éloigneraient, ils offriraient 

 encore un haut intérêt; car l'étude d'un bilan agricole, fût-il inexact, pour- 

 rait faire naître des idées d'une grande importance, et rectifier, au moins à 

 certain degré, beaucoup d'assertions hasardées. Mais ici, dans cette en- 

 ceinte, c'est la pure science qui domine, et les savants de nos jours n'en- 

 seignent point à étudier la nature par appréciation. A peine substitue-t-on 

 le calcul à l'expérience, quand les recherches pratiques sont parvenues à 

 assurer aux mathématiques des bases suffisantes. Encore est-il bien rare 

 qu'on ne soit obligé pendant longtemps de rapporter les calculs à de nou- 

 velles observations, et de les redresser plus d'une lois avant d'obtenir l'ac- 

 cord entier qui donne aux théories le cachet de la science. Dans la statis- 

 tique, ces données manquent partout, et l'on n'avance scientifiquement que 

 si l'on recueille les faits avec scrupule, les prenant et les comptant tels qu'ils 

 existent, et se gardant bien de les croire conformes à des aperçus le plus 

 souvent trompeurs. Il est inutile de citer ici des chiffres qui n'intéressent 

 qu'un canton et qui sont destinés à une autre publicité. Il suffira, pour 

 montrer une fois de plus le vice radical des aperçus, de dire que dans les 

 tableaux qui ont été remis à votre Commission, toutes les cultures, sauf 



