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 la vapeur aqueuse qui peut s'y trouver coutenue en quantité plus ou moins 

 abondante, cette composition est la même dans toutes les régions du globe 

 et à toute hauteur, sauf quelques variations accidentelles dans les propor- 

 tions relatives de l'oxygène, de l'azote, de l'acide carbonique, qui sont 

 beaucoup trop petites pour que les réfractions en soient sensiblement affec- 

 tées. Quant à la présence de la vapeur aqueuse, nous avons prouvé, Arago 

 et moi, par des expériences directes, que l'air sec et l'air humide, étant ■ 

 soumis à des conditions identiques de pression et de température, exercent 

 la même action réfringente, sans différence appréciable, comme Laplace 

 l'avait soupçonné (i ); d'où il suit que l'on peut évaluer le coefficient a de 

 la formule, d'après les conditions météorologiques apparentes, en suppo- 

 sant l'air complètement sec. On admettait aussi, d'après quelques expé- 

 riences d'Hansbee, que, dans toutes les températures naturelles où les 

 réfractions s'observent, le pouvoir réfringent de l'air est constamment pro- 

 portionnel à sa densité actuelle, calculée par la loi de Mariotte, sans que la 

 chaleur y intervienne autrement que poiu- modifier sa force élastique. Nous 

 avons vérifié ce fait capital, Arago et moi, par des expériences nombreuses 

 et précises, entre des limites de températures qui ont varié naturellement 

 depuis — i^jS cent., en hiver, jusqu'à -l-3i",4 en été; et nous les avons 

 étendues artificiellement fort au delà de ce dernier point. Quant aux pres- 

 sions, nous les avons variées depuis le vide parfait, jusqu'aux plus grandes 

 hauteurs du baromètre qui se réalisent naturellement à la surface de la terre. 

 Cela suffisait pour notre but (2). 



» Sachant ainsi calculer les valeurs relatives du pouvoir réfringent, et par 

 suite celles du coefficient a, dans tous les états de pression et de température 

 que puisse éprouver la couche d'air, où l'astronome se trouvera placé, on n'a 

 plus qu'à connaître sa valeur absolue, pour une température et une pression 

 assignées, par exemple, 0° et o™,76, à une latitude définie; ce que je désigne- 

 rai par «Q. Borda avait entrepris cette recherche. Mais la mort l'avait inter- 

 rompue, sans qu'on ait pu en retrouver autre chose que l'appareil ingénieux 

 qu'il avait imaginé pour l'effectuer. Nous avons été chargés, Arago et moi, 

 <le la reprendre, avec ce même appareil ; ce que nous avons fait par une 

 suite d'expériences que nous avons eu lieu de croire très-précises, y ayant 

 consacré plusieurs mois, avec d'excellents baromètres et un nombreux as- 

 sortiment de thermomètres très-exacts, que Gay-Lussac avait construits et 



(i) Mémoires de ta Classe des Sciences physiques et mathématiques de l'Institut pour 1806. 

 {■}.) Ibid., 1807. 



