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 par Laplace est d'un emploi difficile; mais, par cela même, les réfractions 

 que l'on en peut déduire, s'appliquent seulement aux circonstances physi- 

 ques pour lesquelles son atmosphère fictive est fabriquée. A la vérité, il 

 prouve que le décroissement des températures qui en résidte, entre la 

 surface terrestre et la plus h^ute station de Gay-Lussac, diffère peu de celui 

 que cet habile physicien a observé, quoique cette donnée ne soit entrée 

 pour rien dans la confection de l'atmosphère hypothétique. Mais cette 

 concordance approchée, n'a que très-peu de force comme épreuve confir- 

 mative, parce que, dans l'ascension de Gay-Lussac, la température de l'air 

 à la station de départ, était 3o°,75, et non pas o°. Or, rien n'autorise à 

 penser que le décroissement dût être le même, dans les deux cas ; et il y a 

 au contraire toute raison de croire qu'il serait différent. Enfin, la relation 

 mathématique," employée par Laplace pour caractériser son atmosphère 

 fictive, lui donne une étendue infinie, tandis que la nôtre est bornée; et il 

 a été contraint de la faire telle, pour y pouvoir adapter les formules géné- 

 rales d'intégration propres à ce problème, formules laborieusement prépa- 

 rées par Kramp, et les seules que l'on possède encore aujourd'hui, l^ar 

 tous ces motifs, on est obligé de reconnaître que cette théorie de Laplace, 

 relative aux réfractions qui s'opèrent à de grandes distances du zénith, n'a 

 d'application légitime que dans l'atmosphère idéale qu'il a considérée, et 

 dans le cas spécial de pression et de température inférieure pour lequel il 

 l'a établie; limitation qu'il me paraît avoir lui-même sentie, et reconnue 

 par sou silence, n'ayant indiqué nulle part qu'on dût l'étendre à d'au- 

 tres cas. 



» En montrant ces vérités, nécessaires au progrès de la science qu'il a 

 aimée avant toutes choses, je ne crois pas manquer de respect à sa mémoire. 

 Elles n'ôtent rien au mérite qu'il a eu d'attaquer le premier ce problème, 

 en s'eflorçant d'assujettir l'analyse aux conditions physiques dont il dé- 

 pend; et d'y avoir appliqué, en les étendant, les travaux pénibles que 

 Kramp avait faits pour surmonter les difficultés d'intégration qu'on y ren- 

 contre. Par ce double service, il a tracé à ses successeurs la route qu'il 

 fallait suivre, et leur a préparé les moyens d'y pénétrer. C'est ce que l'on va 

 voir quand j'analyserai leurs théories. Quoique celle deBessel soit la pre- 

 mière en date, je la réserve pour une dernière étude, tant à cause des par- 

 ticularités physiques qui la distinguent, qu'en raison de l'importance qu'elle 

 a acquise, ayant servi de fondement à la Table de réfraction, que cet habile 

 et savant astronome a insérée dans ses Tnbulœ tei^ioritonianœ, comme 

 l'expression la plus approchée des réfractions réelles, opinion qui semble 



