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PHYSIQUE DU GLOBE. — Note sur les phénomènes décrits par les navigateurs 

 sons le nom fie mers de lait; par M. Camille Dareste. 



« M. Grafton Chapman a, dans une communication récente, appelé 

 l'attention de l'Académie sur une coloration insolite qu'il a observée en 

 mer, et qui donnait à l'eau l'aspect du lait. Ayant été obligé, pour les 

 études que je viens de faire sur la coloration de la mer, de lire un grand 

 nombre, de relations de voyages maritimes, j'y ai rencontré beaucoup 

 d'observations de ce genre; et bien que je n'en aie point fait une étude 

 spéciale, je puis cependant indiquer quelques conséquences générales qui 

 me semblent résulter de la comparaison de ces faits particuliers. 



» Et d'abord ces phénomènes sont très-fréquents, beaucoup plus que 

 les colorations rouges ; tellement qu'il n'y a peut-être pas actuellement de 

 relation de voyage scientifique qui n'en fasse mention. Je ne crois pas être 

 très-éloigné de la vérité, en admettant que le nombre de ces observations 

 est à peu près trois fois plus grand que celui des colorations rouges. 



» C'est surtout dans les mers intertropicales que ces phénomènes se pro- 

 duisent. Ils me paraissent surtout très-fréquents dans le golfe de Guinée et 

 dans le golfe Arabique. La plupart des observations se rattachent à ces deux 

 localités. Dans cette dernière, le phénomène était déjà connu des Anciens 

 plus d'un siècle avant l'ère chrétienne, comme on le voit par un curieux 

 passage du géographe Agatharchides : « Le long de ce pays (la côte d'Arabie) 

 la mer a un aspect blanc comme un fleuve; la cause de ce phénomène est 

 pour nous un sujet d'étonnement (i). » 



» Il est probable que ce phénomène, comme celui des mers rouges ou 

 des mers de sang, est produit par des causes diverses. Toutefois dans le plus 

 grand nombre des cas, comme dans l'observation de M. Grafton Chapman, 

 ce phénomène se produit en même temps que la phosphorescence de la mer, 

 et il y a tout lieu de croire qu'il est produit par les animalcules phosphores- 

 cents eux-mêmes. 



» On peut, du reste, s'en rendre compte par les belles expériences sur la 

 phosphorescence de la mer, qui ont été faites à Boulogne, en i85o, par 

 M. de Quatrefages (2). Ce savant a reconnu que les Noctiluques qui pro- 



(1) Agatharchides, De mari Rubro, dans la collection des Geographi minores; t. I, p. 6^; 

 éd. d'Oxford, 1698. 



(2) Quatrefages, Mcnioirc sur la phosphorescence de quelques invertébrés marins (Annales 

 des sciences naturelles, 3' série zoologique, t. XIV, p. 260.) 



