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 toujours, on peut aimer Platon; mais il faut aimer davantage la vérité. 



» Les recherches de Bessel sur les réfractions astronomiques, datent de 

 1818; elle sont postérieures de i3 ans, à la théorie queLaplace avait donnée 

 de ces phénomènes dans le livre X de la Mécanique céleste. Il fut conduit 

 à les entreprendre par son mémorable travail sur les observations de Brad- 

 ley; car leur réduction exigeait la détermination exacte des réfractions qui 

 les affectent, en même temps qu'elles lui fournissaient les données les plus 

 précieuses, comme les plus abondantes, pour l'obtenir. L'exposé de ces 

 recherches se voit au chapitre IV des Fundamenta astronomice, avec la 

 Table générale de réfractions que Bessel en a déduite. C'est la même qu'il 

 a reproduite, avec quelques modifications relatives à l'emploi des éléments 

 météorologiques, et à la valeur absolue de la constante a, dans le célèbre 

 recueil intitulé : Tabulée Regiomontanœ , qui est aujourd'hui comme le 

 code légal des astronomes. Mais il n'a rien changé aux principes mathé- 

 matiques sur lesquels il l'avait établie, non plus qu'aux formules générales 

 qu'il en dérive. Nous pouvons donc apprécier complètement les bases et 

 les conséquences de sa théorie, dans ce premier travail, où tous les détails 

 des calculs analytiques sont exposés. 



» Laplace avait mis en évidence les difficultés physiques du problème, 

 que lui-même avait ouvertement signalées. Considérant la presque impossi- 

 bilité de former une hypothèse assurée, sur la loi de décroissement des 

 densités dans l'atmosphère terrestre, parmi les continuelles perturbations 

 qu'elle éprouve, Bessel déclare « qu'il s'est uniquement proposé, de com- 

 » poser une expression générale des réfractions qui satisfasse le mieux pos- 

 » sible aux observations des astronomes (*). » Or, ayant atteint ce résultat 

 à sa propre satisfaction, que partage le plus grand nombre des observateurs 

 de nos jours, il y a un grand intérêt, non pas à contester l'hypothèse mathé- 

 matique dont il est parti, mais à en déduire les hypothèses physiques qui 

 s'y trouvent implicitement comprises; à voir ce qu'elles représentent; jus- 

 qu'à quel point elles s'accordent avec les réalités; et enfin si toute la série 

 de ses calculs s'y adapte fidèlement. C'est à ce point de vue d'une explora- 

 tion, pour ainsi dire expérimentale, que je vais me placer. Pour la faire, je 

 n'aurai qu'à m'autoriser des formules générales que j'ai exposées à la suite 

 de ma communication précédente; et c'en sera une application très-facile. 



» Désignons, comme je l'ai fait toujours, — par x, et — par j". Bessel 



adopte pour circonstances météorologiques normales de la couche d'air 



(*■) Fundamenta astronomice. Prœfat., puge 27. 



