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 cations se composent, ont été écrits à l'occasion d'une discussion qui 

 . s'était élevée, sur un point de doctrine relatif à l'appréciation pratique 

 de ces phénomènes, discussion à laquelle plusieurs Membres des Sections 

 d'Astronomie, de Géométrie, de Physique avaient pris part. L'intérêt, 

 plus qu'ordinaire qu'elle avait excité, me parut offrir une opportunité 

 favorable, pour attirer sur tout l'ensemble des théories qui s'y rapportent, 

 le concours de talents et de connaissances diverses, qui se trouvent réunis • 

 dans l'Académie. Il est peu de sujets de recherches scientifiques, où ce 

 concours, toujours utile, soit plus essentiel, et doive avoir des conséquences 

 plus importantes. Pour s'en convaincre, il suffît de considérer la série 

 d'études variées, dont celui-ci a été l'objet, et les efforts de tous genres qu'on 

 y a progressivement appliqués. I.,a nécessité en faisait une loi. Les réfractions 

 produites par l'atmosphère interviennent dans toutes les observations des 

 astronomes, et par suite dans toutes leurs déterminations. Aussi, dès qu'ils 

 ont eu compris la nécessité, et conçu l'espérance, de rendre celles-ci exactes, 

 ce qui a commencé à Tycho, ils se sont efforcés de mesurer les réfractions 

 par des pratiques d'abord grossières ; puis en s'aidant d'un empirisme plus 

 ou moins raisonné, pour rassembler dans une loi continue les appréciations 

 obtenues isolément. En ceci, nul n'a été plus heureux, mais aussi plus ju- 

 dicieux et plus habile, que Dominique Cassini. S'altachant à la partie du 

 phénomène qui s'étend jusque vers 80 degrés du zénith, laquelle est d'une 

 application continuelle, et heureusement aussi, la moins accidentée, il 

 réussit à lier entre elles les réfractions qui s'y produisent, en imaginant ime 

 hypothèse physique qui reproduit très-'approximativement leurs valeurs 

 moyennes. L'influence des conditions météorologiques pour modifier occa- 

 sionnellement ces. valeurs, quoique très-manifeste, ne pouvait être ap- 

 préciée alors, parce que l'on manquait des instruments et des méthodes 

 qui servent à la mesurer. L'utilité de ces résultats, encouragea les astro- 

 nomes à chercher quelque règle empirique, qui pût s'étendre jusqu'à 

 l'horizon ; et les efforts peu intelligents de Flamsteed pour y réussir ayant 

 attiré l'attention de Newton sur ce sujet, il entreprit de calculer théorique- 

 ment les réfractions qui doivent se produire à toute distance du zénith, non 

 pas dans une atmosphère idéale comme Cassini, mais dans une atmosphère 

 réelle, constituée comme celle de la Terre, coiniaissance dont il se croyait 

 plus proche qu'il ne l'était et ne pouvait l'être. Il se livra entièrement à ce 

 travail depuis le mois de novembre 1694, jusqu'au mois de mars 1695. 

 Guidé par cette prodigieuse faculté d'intuition, qui lui faisait immédiate- 

 ment apercevoir dans les phénomènes naturels, leurs causes mécaniques. 



