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 simple professeur de chimie et de physique dans une école départementale, 

 Rramp, parvint à résoudre complètement, par une analyse directe et rigou- 

 reuse, le problème des réfractions, dans le système d'atmosphère que Newton 

 avait considéré, et où l'on suppose la densité proportionnelle à la pression. 

 Il réussit à obtenir, par des intégrales générales, ces mêmes réfractions que 

 Newton n'avait pu évaluer qu'isolément par des intégrations partielles. 

 Mais en outre, ce qui est encore un grand service qu'on lui doit, il reconnut 

 et prouva, que ce système d'atmosphère, quoique s'accordant avec l'atmo- 

 sphère terrestre, dans quelques-unes de ses propriétés générales, en diffère 

 dans plusieurs particularités physiques, dont l'influence doit modifier es- 

 sentiellement les réfractions ; de sorte que la Table de ces phénomènes que 

 l'on en déduit, ne saurait être conforme aux réfractions véritables, A défaut 

 de données physiques suffisantes pour espérer même d'assujettir celles-ci à 

 une théorie rigoureuse, il proposa une hypothèse physique et mathéma- 

 tique, dont l'emploi lui parut propre à les faire obtenir plus approximative- 

 ment que toute autre. C'est la même que Bessel a prise pour base de ses 

 calculs, dans les Fundamenta et les Tabulœ Begiomontance. 



» Ces travaux de Rramp, tout importants qu'ils étaient, avaient donc 

 pour résultat final de rejeter encore toute la théorie des réfractions dans 

 les hypothèses. Heureusement une portion considérable de cette théorie, 

 et la plus importante pour les observations astronomiques, peut être rendue 

 absolument indépendante de ce périlleux accessoire. C'est ce que personne 

 n'avait vu avant Laplace. Au livre X de la Mécanique céleste, il démontra 

 que, jusque vers 80 degrés de distance zénithale, le simple développement de 

 l'équation différentielle donne, sans erreur pratiquement appréciable, des 

 valeurs absolues des réfractions, dans toute atmosphère sphérique en équi- 

 libre, et pour tous les états météorologiques de la couche d'air inférieure, 

 au moyen d'une formule qui ne contient que deux constantes, immédiate- 

 ment déterminables par les expériences physiques ou les observations astro- 

 nomiques elles-mêmes, quelle que puisse être cf ailleurs la constitution de 

 l'atmosphère où la réfraction se produit. 



» C'était un important progrès dans l'étude d'un phénomène aussi com- 

 plexe, que d'avoir signalé et détaché de son ensemble une portion si éten- 

 due de ses phases, où il peut être atteint et embrassé par un calcul général, 

 sans qu'il soit besoin de dénaturer aucunement ses détails, pour le lui ap- 

 pliquer. Mais, à l'époque où Laplace publia sa formule approximative, elle 

 ne pouvait pas être appréciée à sa véritable valeur. Les astronomes pra- 

 tiques l'auraient trouvée beaucoup trop restreinte pour leurs besoins. Se- 



