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duits par la généralité de la règle de Bradley ; par la confiance que leur 

 inspiraient toujours leurs propres tentatives d'interpolation ; ne voyant pas 

 les difficultés physiques du problème, ils demandaient impitoyablement 

 auK géomètres de leur fournir des Tables générales qui leur donnassent les 

 valeurs des réfractions à toute distance du zénith, dans tous les états pos- 

 sibles de l'air à leurs stations. Laplace, pour les satisfaire, composa donc 

 aussi une hypothèse mathématique, s'appliquant à toutes les distances zé- 

 nithales. Seulement il eut la précaution, trop peu remarquée, d'assujettir 

 son empirisme à s'accorder numériquement avec la formule approximative, 

 dans toute la portion du phénomène que celle-ci embrasse; ce qui, du 

 moins, restreignait les évaluations hypothétiques aux seules réfractions in- 

 férieures- qu'elle ne peut donner. Quant à l'adapter aux différents états de 

 l'air, il ne s'en chargea point; montrant, par son silence, qu'il ne la jugeait 

 pas susceptible de cette extension. Bessel et Ivorv, qui le suivirent dans cette 

 voie, n'eurent, ni le même discernement, ni la même prudence. Étendant 

 leurs hypothèses à la totalité du phénomène, ils sacrifièrent le certain à 

 l'incertain, pour tâcher de les accorder à peu près ensemble. Plus tard, 

 d'habiles astronomes fabriquèrent encore d'autres Tables de réfraction gé- 

 nérales, et purement empiriques, pour leur usage propre. De là ilarrive 

 qu'aujourd'hui, celle de toutes les sciences d'observation qui a le plus besoin 

 d'appréciations exactes et uniformes, se trouve, à cet égard, si peu fixée, 

 que la réfraction, produite par des circonstances physiques semblables, est 

 évaluée diversement dans les observatoires répartis sur différents points du 

 globe; même, quand elle s'opère à des distances zénithales où l'on peut 

 l'obtenir, sans indétermination, par un calcul certain. 



» Pour ôter tout prétexte à ces discordances, je m'attache d'abord à 

 justifier la formule approximative de Laplace; non pas, sans doute, au 

 point de vue analytique, cela n'était pas nécessaire; mais, quant aux con- 

 ditions de sphéricité et d'équilibre qu'elle suppose exister, sur le trajet des 

 molécules lumineuses auxquelles l'approximation s'applique. Ceci n'exige 

 point leur réalisation simultanée dans l'universalité de l'atmosphère ; mais 

 seulement leur réalisation locale, dans un secteur îitmosphérique très-aigu, 

 décrit autour de la verticale de l'observateur, dont il ne s'écarte que de 

 2" tg'îo" au plus. Considérant donc cette portion restreinte de l'atmosphère, 

 je prouve que la condition de sphéricité peut toujours y être légitimement 

 admise, à titre de construction auxiliaire, individuellement applicable à cha- 

 cune des trajectoires lumineuses qui s'y forment. Quant à la condition d'équi- 

 libre, elle est employée uniquement pour pouvoir admettre que le poids total 



