FORMATION ET COMPOSITION DES SOLS. 117 



Dans lo temps, on attribuait à celte matière noire ^ un rôle do- 

 minant dans la nutrition des végétaux ; nous n'en sommes plus là ; 

 l'humus demeure quand même, parmi les ingrédients du sol, l'un 

 de ceux dont l'agriculture a le plus à se préoccuper. Or, les con- 

 ditions climatériques ont une influence directe et prépondérante 

 sur la formation de l'humus ; en conséquence, sa manière d'être 

 distribué dans les sols constitue un excellent moyen pour carac- 

 tériser les sols des pays arides par opposition à ceux des pays hu- 

 mides. 



a) Les différents types de décompositions de la matière végétale. 

 — Si l'on expose la matière végétale à l'air, sans intervention d'au- 

 tres influences, elle se consomme peu à peu jusqu'à ce qu'il n'en 

 reste plus que la partie minérale ; ce qui se passe, dans ce cas, peut 

 être assimilé à une combustion très lente (eremakausis); celle-ci est 

 vivement accélérée par des températures élevées; les phénomènes 

 de fermentation n'y sont pour rien. 



Mais si les mêmes restes végétaux se décomposent sous l'eau, les 

 choses se passent tout autrement : ils se transforment en une masse 

 brune (substances ulmiques) et en dernier lieu en ce que nous appe- 

 lons de la tourbe. Cette matière brune est quelque peu soluble dans 

 l'eau — à preuve que l'eau des tourbières se teint da brun (couleur 

 de café) ; cette eau brune accuse une réaction acide non seulement 

 au papier réactif, mais en partie aussi au goût. 



La terminologie populaire appelle les sols tourbeux des so\s acides 

 et elle a raison. Rappelons que la neutralisation à l'aide d'apports 

 de chaux ou de marne est aussi indispensable que l'est le drainage, 

 si l'on veut rendre un sol tourbeux propre à l'agriculture. 



Les vraies tourbières ne se forment que dans la zone tempérée 

 froide ; il y a plusieurs raisons à cela, la première: les mousses spé- 

 ciales qui donnent naissance à la tourbe ne prospèrent pas dans une 

 air sec; la deuxième et principale: dans les climats chauds, les restes 

 végétaux submergés fermentent avec une grande intensité ; la plus 

 grande partie de leur substance s'en va sous une forme gazeuse 



1. Notions ayronomiques , 



