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 tie systeme arret«^ sur la direction ulterieure de cet im- 

 mense volume d'eau, entratne d orient en Occident; que 

 les uns supposaient I'ouverture dun gouffre a travers 

 I'isthme qui separait les deux niers, mais que d'autres 

 attribuaient a ce courant maritime un mouvement de 

 circulation le long des rivages du golfe oii il penetrait, 

 et que ces eaux leur paraissaient relluer ensuite vers 10- 

 cean, en tournantla coteseptentiionale de 1 ile deCuba. 



Cette derniere opinion, que le temps et 1 observation 

 sont venues ensuite confirmer, n'etait alors qu'une hy- 

 pothese : Pierre Martyr ne la presente que comme telle; 

 il s'attache meme a la combattre, parce qu'on n'avait 

 pas fait assez d'observations pour la constater. Mais ces 

 premieres notions sur un des grands pbenomenes de 

 rOcean n'en sont pas molns utiles a recueillir. De pre- 

 miers pas, quoique inceitains, ont mis sur la voie des 

 decouvertes : le doute meme devient precieux; et s'il 

 porte a reflechir, a observer encore, a faire tenter de 

 nouvelles entreprises, il agrandit le domaine des con- 

 naissances et il conduit a laverite. 



Le voyage que Cabot devait entreprendre en i5i6, 

 pour decouvrir, vers le nord de I'Amerique, un passage 

 entre les deux mers ne fut pas execute. Le roi Ferdinand 

 venait de mourir le 23 Janvier de cette annee ; Jeanne, 

 sa fille, atteinte dune maladie mentale , etait incapable 

 deregner,et le trone se trouvaitdevolu a(]harles-Quint, 

 petit-fils du dernier roi. Mais ce jeune prince , alors ^ge 

 de dix-sept ans , residait encore dans les Pays-Bas : son 

 nom n'etait pas populaire en Espagne ; on craignait les 

 ministres qui I'entouraient ; les mecontens commencaient 

 a se rallier autour du frere de Charles-Quint ; et les renes 

 du gouvernement etaient encore dans les mains du car- 

 dinal Ximenes, bomme ferme, integre et capable, mais 



