L EXPLOITATION DU CAOUTCHOUC 495 



pas encore suffisamment persuadé de l'efficacité de notre action à 

 ce sujet, et les efforts faits pour secouer l'apathie naturelle du noir 

 manquèrent presque toujours de conviction. 



Et cependant l'application de mesures radicales s'imposait ; de 

 tous les points de l'Afrique occidentale la même plainte s'élevait : 

 le caoutchouc disparaît, dans quelques années la production bais- 

 sera régulièrement et avec elle une source très importante de reve- 

 nus. Nous ne pouvions accepter plus longtemps la continuation de 

 cet état de choses, il fallait agir. 



B. — De la qualité des sortes africaines de caoutchouc. 



Répression de la fraude. 



Ainsi que je le disais plus haut, la répression de la fraude du 

 caoutchouc a été, de tous temps, la préoccupation la plus sérieuse 

 du Gouvernement ; la cause principale en était dans les plaintes 

 continuelles du commerce au sujet de la qualité de ce produit. 



Habitués par les acheteurs à un système d'exploitation très voi- 

 sin de la (.( rafle ». les indigènes ne songeaient à apporter aux fac- 

 toreries que la plus grande quantité de produit, sans se soucier 

 beaucoup de la qualité. 



Il est exact de dire que les encouragements les plus directs leur 

 venaient des acheteurs eux-mêmes qui, sous la poussée d'une con- 

 currence effrénée, achetaient tout, afin de réaliser de quelque façon 

 que ce fût, un bénéfice immédiat. La conséquence de tels procédés 

 commerciaux ne tarda pas à se faire sentir ; les sortes africaines se 

 présentèrent bientôt sur les marchés dans de mauvaises conditions 

 de pureté, puis avec des caractères évidents de fraude. 



Le commerce se plaignit fortement et l'Administration songea 

 alors à s'opposer à la préparation et à la circulation de caoutchoucs 

 fraudés. 



Le premier acte administratif est un arrêté de M. le Gouverneur 

 général Ballay, du 5 mars 1901, pris sur la proposition de M. le 

 délégué permanent Merlaud-Ponty, qui interdit, dans toute l'éten- 

 due du Haut-Sénégal et Moyen-Niger, la circulation du caoutchouc 

 en boules non coupées. 



En Guinée, la fraude fut telle qu'un effondrement des cours se 

 produisit qui eût pu mettre en danger les finances locales ; aussi le 

 commerce, s'adressant à l'Administration, la pria instamment d'ins- 



