CULTURE DU PAVOT ET COMMERCE DE l'oPIUM 273 



C'est la phase critique de cette culture délicate, car le moindre 

 retard dans la cueillette suffît à diminuer le rendement en opium. 

 La majorité des capsules sont alors arrivées à maturité. De vertes 

 qu'elles étaient, elles vont commencer à jaunir et, pour l'instant, 

 leur surface présente une sorte de velouté lactescent, comparable 

 au velouté de la pèche. 



Au toucher, elles donnent une sensation de << rénitence » très par- 

 ticulière. Enfin, un élément de précision que le cultivateur n'a garde 

 de négliger lui est fourni par l'apparition d'un trait noir au point où 

 la capsule est unie à la tige, sur la ligne d'insertion des pétales déjà 

 tombés, et produit vraisemblablement par l'exsudation à ce niveau 

 d'une très minime quantité de suc, oxydé au contact de l'air. 



Si l'on vient alors à pratiquer sur l'une de ces capsules une 

 piqûre ou une incision, on verra s'en écouler un suc blanc, de 

 saveur amère : c'est le latex qui, abandonné à l'air, prend une 

 teinte brune et constitue l'opium '. 



On doit alors pratiquer la cueillette sans plus attendre, pourvu 

 que le temps soit favorable, c'est-à-dire qu'il n'y ait pas de menace 

 de vent ou de pluie. Une température bien sèche est particulière- 

 ment propice, car elle semble accroître la proportion de suc. Il va 

 sans dire que la cueillette devra porter sur les pavots mûrs, à l'ex- 

 clusion des autres, sous peine de la voir amoindrie en qualité 

 comme en quantité. Notons également que les très gros pavots, tout 

 en donnant davantage de graines, fournissent proportionnellement 

 moins de suc que les pavots de dimensions moyennes. 



C'est généralement dans l'après-midi, ou même au coucher du 

 soleil, qu'on procède aux incisions . Pourtant, dans beaucoup d'en- 

 droits, en Anatolie par exemple, on préfère inciser le matin, de 

 manière que le suc s'épaississe plus aisément à la chaleur du soleil 

 et qu'il résiste mieux à l'influence dissolvante de la rosée nocturne. 

 Dans les vallées humides, il arrive même qu'on fasse les incisions 

 le matin pour recueillir l'opium le soir même. 



1. Ce mode d'extraction est aujourd'hui le seul employé, et l'on a complètement 

 abandonné le procédé qu'utilisaient les Anciens, consistant à piler les têtes et les 

 tiges du pavot pour en extraire le suc. Ils obtenaient ainsi, outre l'opium recueilli 

 par incision, un produit de qualité inférieure désigné sous le nom de méconiiim. 

 .\joutons cependant que les fraudeurs actuels mélangent parfois une bouillie de 

 têtes et de tiges au bon opium, la quantité primant à leurs yeux la qualité : le pro- 

 duit se vend en effet au poids. 



