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son atelier, et se consacra tout 

 entier à son école. C'est à cette 

 époque qu'il forma un grand 

 nombre d'élèves, devenus à leur 

 tour de grands maîtres (Gérard, 

 Guérin, Gros, Girodet, etc.). Pen- 

 dant sa détention, il avait appelé 

 les crayons à son secours. Quoique 

 menacé à chaque instant, deperdre 

 la vie, il traça l'esquisse du ta- 

 bleau de V Enlèvement des Sab'uies, 

 qu'il exécuta plus tard. Dans 

 cette composition toute romaine, 

 comme les Horaces , le grand 

 maître de l'art se flattait d'avoir 

 caché la science anatomique avec 

 plus d'adresse et de goût que dans 

 ce dernier. Il fut d'abord critiqué 

 avec une amertume à laquelle les 

 ressentimens politiques n'étaient 

 peut-être pas étrangers; mais bien- 

 tôt lesSabiîieshirent placées au rang 

 des plus belles productions d'un 

 pinceau qui n'a presque enfautéque 

 des chefs-d'œuvre. Peu de tableaux 

 ont eu autant de copies et de gra- 

 vures. Les belles têtes de Romulus 

 et de Tatius sont exposées dans 

 toutes les écoles, où elles servent 

 journellement d'étude et de mo- 

 dèle aux dessinateurs. A cette 

 époque, David fit aussi beaucoup 

 de portraits, genre dans lequel il 

 excella, et qui sans doute n'est 

 pas aussi secondaire que quelques- 

 uns voudraient le faire croire, 

 puisque les grands maîtres seuls 

 savent y atteindre un haut degré 

 de perfection, et qu'il est assez 

 puissant sous leurs pinceaux, pour 

 éveiller l'enthousiasme du public. 

 Quelque temps avant le 18 fruc- 

 tidor, Bonaparte, général en chef 

 de l'armée d'Italie , conçut le pro- 

 jet d'arracher David aux persécu- 

 tions qui pouvaient encore le me- 

 nacer à Paris, et de l'attirer dans 



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son camp pour peindre des ba- 

 tailles. Cet arrangement ne put 

 avoir lieu. Plus tard, invité à 

 dîner chez M. Lagarde , secrétaire 

 général du Directoire, Bonaparte 

 avait répondu : «J'irai, mais à 

 » condition que vous aurezDavid.» 

 M. Lagarde alla donc prier le 

 peintre, qui ne manqua pas de se 

 rendre. Dès qu'il l'aperçut , le 

 général lia conversation avec lui. 

 — «Je vous peindrai, lui disait 

 » David , l'épée à la main , sur le 

 «champ de bataille. — Non, ré- 

 » pondit Bonaparte; ce n'est plus 

 »avec l'épée que l'on gagne des 

 «batailles; je veux être peint 

 «calme sur un cheval fougueux.» 

 Pour le moment le projet est resté 

 là, mais l'idée ne fut pas perdue. 

 Quelques années après, au retour 

 de Marengo, le premier Consul 

 fit venir David, en présence de Lu- 

 cien Bonaparte , alors ministre 

 de l'intérieur. L'artiste travaillait 

 alors ù son tal)leau de Léonidas 

 aux Thermopyles; on prétend que 

 Bonaparte blâma le choix de ce 

 sujet, par ces mots : « Vous avez 

 «tort de vous fatiguer à peindre 

 «des vaincus. » II Jemanria ensuite 

 son portrait; David le pria de po- 

 ser. « A quoi bon ? répondit Bo- 

 onaparte, qui n'avait ni le temps 

 »ni la patience de se prêter au 

 «désir du peintre; croyez-vous 

 « que les grands hommes de l'an- * 

 «tiquité dont nous avons les ima- 

 «ges aient posé? — Mais je vous 

 -■) peins pour votre siècle, pour 

 «des hommes qui vous ont vu, 

 «qui vous connaissent; ils vou- 

 «dront vous trouver ressemblant. 

 « — Ressemblant! ce n'est pas 

 «l'exactitude des traits, un petit 

 «pois sur le nez, qui font la res- 

 «semblance; c'est le caractère de 



