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au niveau des grands maîtres. On 

 se souvient que la frégate fran- 

 çaise la M cause , expédiée au Sé- 

 négal, échoua sur un banc, le 

 2 juillet 181G, à une très-grande 

 dislance des côtes d'Afrique. 

 Cent cinquante hommes entassés 

 sur un radeau fait à la hâte , et 

 munis de quelques provisions , se 

 livrent à la merci des vents et des 

 flots. Durant douze jours d'une 

 navigation rendue encore plus 

 effroyable par la faim , la fatigue 

 et l'épuisement , f|ue par l'immi- 

 nence constante de; la mort, cent 

 trente-cinq d'entre eux succom- 

 bèrent , et quinze qui restaient 

 allaient périr aussi , lorsqu'ils dé- 

 couvrirent enfm un bâtiment qui 

 les atteignit et les sauva. Tel est 

 le sujet éminemment pathétique 

 choisi par le peintre , et déroulé 

 par lui sur une vaste toile (1), avec 

 une grande vigueurd'imagination 

 et une admirable fougue de pin- 

 ceau. Des cadavres à moitié sub- 

 mergés, des morts et des mou- 

 r.ins , des hommes livrés au dés- 

 espoir, et d'autres que soutient 

 un faible rayon d'espérance , une 

 hunière giise et sauvage, un des- 

 sin plein de chaleur et de nerf: 

 l€ls sont les traits les plus saillans 

 de cette belle composition. Le 

 succèsdu tableau, accru d'ailleurs 

 par le stimulant de l'esprit de 

 parti (a), devint tout-à-fait po- 

 pulaire. Pendant toute la durée 

 de l'exposition , la foule resta 



comme fixée en permanence, de- 

 vant le Radeau de la Méduse, ou en 

 parlait dans les joiu'uaux, dans 

 les ateliers, dans les salons. En 

 vain quelques artistes et même 

 quelques théoriciens, que tout ce 

 qu'ils voient pour la première fois 

 épouvante, crièrent à l'abomina- 

 tion , à la violation des usages. 

 Les uns demandaient si c'était un 

 tableau d'histoire , d'autres ne 

 consentaient à y voir qu'une ma- 

 rine : encore ils auraient voulu 

 agrandir la mer et rappetisser le 

 radeau. Ces critiques divertirent 

 beaucoup le public , et peut-être 

 même l'auteur ; tandis que le 

 Radeau de la Méduse, grâce à la 

 franchise du pinceau , à un colo- 

 ris sombre et terrible, et à l'ex- 

 pressive harmonie du désespoir et 

 de la mort , prit sa place au 

 premier rang des productions de 

 l'école romantique. À Londres, 

 où Géricault fit un voyage pour y 

 exposer aussi son tableau, le pu- 

 blic plus avide de sensations fortes 

 et de beautés originales , fut com- 

 plètement unanime dans ses ap- 

 plaudissemens (i). 



Une mort prématurée enleva 

 Géricau^lt, à peine âgé de 5i ans, 

 le 26 janvier 1824» avant qu'il 

 eût le loisir de multiplier les pro- 

 ductions de son génie. Il avait 

 entrepris deux grandes compo- 

 sitions , la Traite des Dfègres , des- 

 tinée à faire pendant au Radeau, 

 de la Méduse , et la Peste, dcr Bar-^ 



(i) Hauteur, (juinze pieds j largeur, 

 vinj;t-(ltMix pieds. 



(2) On imputa la perte de la Méduse 

 à un défaut de prati({ue et de feruielc 

 du capitaine , émigré et officier de l'an- 

 cienne marine f/an^;aise. 



(i ) Le Radeau de la Méduse est placé 

 au musce du Louvre, dans le salon des 

 mai très français, décédés. 11 a été payé 

 Guoo fj-. par l'administration de cet éta- 

 blissement. M. Landon a publié le trait 

 de cette composition dans son Salon de 

 1819 (t. 1, p. 60). 



