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Nous xi'avons pas a rappeler toutes les vicissitudes 

 qu'eprouv6rent les AcoUiuans et les Astt;ques, jus- 

 que vers le milieu du xv'' siecle, epoque ou Monte- 

 zuma I" etendit scs conquetes sur le plateau eleve du 

 Mexique , et prepara la grandeur des souverains qui 

 luisucc^d^i'ent, et qui ne purent neanmoins preserver 

 I'Etat de sa ruine et le d^fendre contre les armes des 

 Europeens. 



La couronne, cliez les Asteques et les Acolhuans , 

 6tait elective ; mais le roi etait clioisl dans la famille 

 du monarque defunt: il jouissait du pouvoir legislatif , 

 et I'exercice de ce droit etait tempere par I'etablisse- 

 ment de tribunaux qui protegeaient les personnes 

 et les proprietes , et auxquels on pouvait recourirdans 

 tous les denis de justice. Les lois dtaient enregistrees 

 et consignees dans des tableaux, converts des signes et 

 des emblemes qui formaxent leur systeme d'ecriture. 



Le meurtre et les grands crimes contre la societe 

 entrainaient la peine capitale ; le vol etait puni , selon 

 sa gravite, par la mort ou I'esclavage ; I'institution du 

 mariagc etait protegee par des lois, des solennites et 

 des tribunaux particuliers. Les Asteques avaient un 

 code sur les esclaves , et ceux-ci se partageaient en 

 difTerentes classes : celle des prisonniers faits a la 

 guerre, et reserves oi'dinairement pour les sacrifices; 

 celles des crimincls, des debiteurs publics, des per- 

 sonnes que la pauvrete avait I'eduites a renoncer a la 

 liberte, et des enfants qui etaient vendus par leurs 

 parents eux-memes: le contrat de vente se passait en 

 presence de quatre temoins. Un esclave pouvait avoir 

 sa propre famille, ses proprietes, et meme d'autres 

 esclaves; ses enfants etaient libres , et pcrsonue ne pou- 

 vait naitrc esclave au Mexique. 



