102 ÉTUDES ET MÉMOIRES 



Vers la lin de 1902, M. le Docteur Schlechter, botaniste alle- 

 mand, chargé d'une mission spéciale par une société allemande 

 s'occupant des caoutchoucs et de lagutta-percha, mit fin à cette igno- 

 rance botanique de l'arbre producteur de gomme, il le nomma 

 Ficus Schlechterl. C'est ce que l'on appelle dans l'Ile, le banian de 

 Sa ou caoutchouc de Sa. Cet arbre est le seul producteur de gomme 

 exploité dans l'Ile et ses dépendances. Le docteur Schlechter avait 

 bien signalé sur les régions schisteuses du Mont Mou, et sur les 

 flancs du Mont Humbolt, une apocvnée qui présentait du caoutchouc 

 de très bonne qualité dans ses feuilles, alors que son tronc incisé 

 ne donnait que très peu de latex. Mais cette plante à croissance 

 lente et à feuillage clairsemé ne peut avoir qu'un intérêt purement 

 scientifique. 



Non seulement les origines botaniques de l'arbre à caoutchouc 

 étaient inconnues, mais, même dans Nouméa, en 1898, on ne pen- 

 sait pas à l'existence d'un caoutchouc indigène. A cette époque la 

 première assemblée agricole du pays, l'Union agricole Calédonienne 

 de conceit avec l'Administration faisaient venir de France, à grands 

 frais, des graines de Céara, et cherchaient à propager cet arbre. 



Le 6 août 1898, M. Godefroy Lebeuf expédiait, en effet, à 

 l'Union agricole 120.000 graines de céara et 40.000 de Manicoba. 

 Dans sa lettre d'expédition il attirait l'attention du Gouverneur sur 

 d'autres arbres à caoutchouc du Brésil : ... 



... « Permettez-moi, Monsieur le Gouverneur, d'attirer votre 

 attention sur une autre espèce dont les qualités sont peut-être appe- 

 lées à un immense retentissement, il s'agit du Castilloa élaslica '. » 



Sous l'influence de publications élogieuses, le céara se répandit 

 partout dans l'Ile. 11 devait nuire à la création de plantations de 

 caoutchouc calédonien, car il n'aboutit qu'à un échec. Pendant ce 

 temps les indigènes et les maraudeurs exploitaient à outrance les 

 caoutchoucs de Sa. 



Grâce au développement pris par l'agriculture à cette époque, 

 l'on parvint à estimer cet arbre à sa juste valeur. En 1901, l'admi- 

 nistration songea à le faire exploiter par un monopole sur les terres 

 du Domaine. 



Quelques colons pensèrent à le multiplier et firent de timides 

 essais de bouturages qui réussirent. Grâce au concours du départe- 



1. In bulle lia de l'Union agricole. 



