2r)2 CONFÉRENCE 



cours d'eau qui ne tarissent jamais dans les parties montagneuses 

 sont alimentés moins par les pluies qui sont plutôt rares que par les 

 rosées déposées par les nuages qui couronnent journellement les 

 sommets élevés. 



Pour passer d'une côte sur l'autre, les routes ou sentiers doivent 

 franchir des cols dont l'altitude varie de 500 à 1.000 mètres. 



Sur la côte Ouest, les contreforts s'arrêtent à une assez grande 

 distance de la mer et l'espace qui les sépare est occupé par de vastes 

 plaines couvertes de pâturages. Sur la côte Est, au contraire, les 

 contreforts arrivent souvent jusqu'à la mer, et les plaines y sont 

 rares et de beaucoup moindre étendue. 



La surface totale de la Nouvelle-Calédonie est de 2.100.000 hec- 

 tares, dont la moitié environ est occupée par les terrains miniers, de 

 150 à 200.000 hectares par des forêts, et le reste par des pâturages 

 et des terres à cultures, ces dernières d'une contenance d'au moins 

 500.000 hectares, formées par les terrains qui avoisinent les mon- 

 tagnes, par les innombrables vallées formées par les contreforts et 

 par des plateaux élevés dont on a déjà fait l'essai, et qui sont proba- 

 blement les centres de colonisation dans l'avenir, parce que la fraî- 

 cheur qui y règne en permanence y permet pendant toute l'année 

 des cultures qui sont difficiles dans les terrains trop exposés au soleil 

 et au vent, mais ces terrains ne pourront être facilement occupés 

 que lorsqu'il aura été possible de les doter de voies de communica- 

 tion. 



C'est, en effet, jusqu'à ce jour, moins la qualité des terres qui a 

 guidé dans le choix de l'emplacement des villages que le besoin que 

 l'on avait de pouvoir y arriver ou en sortir. Aussi trouve-t-on 

 presque tous les centres habités : 



Sur la côte Est, au bord ou à proximité de la mer ; 



Sur la côte Ouest, au pied des contreforts delà chaîne centrale, à 

 proximité de l'unique route existante qui va de Nouméa à Bourail, 

 ou du sentier qui en est le prolongement vers le nord. 



Tel est le pays dont la France a pris possession au mois de sep- 

 tembre 1853 dans le seul but d'en faire un lieu de transportation 

 pour les condamnés aux travaux forcés, pays sur lequel on ne savait 

 à peu près rien, et dont on ignora pendant longtemps encore et les 

 richesses naturelles et les ressources qu'il offrirait au point de vue 

 de la colonisation agricole, car ce ne fut qu'en 1864 que l'Adminis- 

 tration Pénitentiaire commença à s'y installer à l'occasion de l'arri- 



