ETUDES ET MÉMOIRES 



LE RAFIA 



lîOTANlQUE 



Description. — Le g-enre raphia appartient à la famille des Pal- 

 miers, tribu des Lepidocaryées. L'espèce particulière à Madagascar 

 a été désignée sous le nom de Raphia Ruffîa. C'est la plus belle du 

 genre, et aussi la plus utile. 



Le palmier raphia existe en très grande abondance à Madagascar, 

 particulièrement dans la partie moyenne de la Côte Est. Son nom 

 indigène est Ralia ou lîolia. 



Il se plaît surtout dans les endroits humides, et il n'est pas rare 

 de trouver de vastes marais entièrement peuplés de ce palmier. Il y 

 pousse avec beaucoup de vig-ueur, étouH'ant même les autres essences. 

 Il est à remarquer, en effet, que là oii existe ce qu'on appelle, peut- 

 être improprement, une forêt de rafias, le peuplement est compact 

 et ne comporte pas d'autres espèces de plantes. Comme les rafias 

 garnissent presque tous les bas-fonds de la partie moyenne de la 

 Côte Est, c'est dire le nondare énorme de ces palmiers qui peuvent 

 être soumis à l'exploitation. 



Il est peu de plantes aussi belles. Quand il est en pleine vigueur, 

 il a de quatre à huit mètres de tronc. Ce stipe porte, profon- 

 dément marquées, les traces des feuilles qui sont tombées à mesure 

 que de nouvelles sont sorties au sommet. Souvent même, la base 

 des pétioles embrassant le stipe est restée attachée k celui-ci, ce qui 

 donne un aspect tout particulier à la base du rafia. Les beaux pieds 

 mesurent plus d'un mètre de diamètre. 



Les feuilles sont érigées et, à leur sommet, s'écartent rég-ulière- 

 ment, formant un magnifique bouquet très symétrique et très 

 gracieux ; sur de beaux spécimens, on en trouve qui mesurent 

 quinze mètres de long-ueur. 



Le pétiole a, dans sa partie moyenne, la g-rosseur du bras. 



