444 ÉTUDES ET MÉMOIRES 



La face interne est creusée d'un léger sillon sur les bords duquel 

 s'insèrent de chaque côté les folioles. Celles-ci mesurent jusqu'à 

 1 ■" 80 de longueur, et même parfois plus. 



Elles sont d'un beau vert foncé, mat à la face inférieure ou 

 externe, et luisantes au contraire du côté interne. 



Ces folioles retombent gracieusement de chaque côté des pétioles 

 et forment contraste, par leur couleur, avec la teinte rouge de 

 ceux-ci. 



Enfin, au centre du rafia, au milieu de ce bouquet, si régulier que 

 ses contours rappellent la forme d'un vase antique, s'érigent en un 

 cône très allongé les feuilles qui, sortant du bourgeon terminal, ne 

 sont pas encore épanouies. Nous verrons que c'est de ces jeunes feuilles 

 pas encore épanouies, ou qui le sont à peine, que l'on extrait la 

 matière textile qui a fait connaître le rafia en Europe. 



La croissance du rafia est lente. Je n'ai pas pu recueillir de 

 données certaines sur les âges d'exploitation, de fructification, et 

 sur la longévité de ce palmier. 



Les indigènes de la Côte Est prêtent peu d'attention aux végé- 

 taux, même aux plus utiles, et comment obtenir d'eux des indica- 

 tions sur l'âge d'un rafia, même en situation exceptionnelle, dans le 

 village, par exemple, alors qu'ils ne savent pas quel est leur âge à 

 eux-mêmes. 



Je crois qu'on peut sans grande erreur considérer quinze ans comme 

 l'âge approximatif d'un jeune rafia exploitable, mais ce n'est que 

 plus tard qu'il atteint toute sa vigueur, vers quarante à cinquante 

 ans environ. C'est seulement alors que commence la fructification. 



Les spadices sont terminaux, très allongés, à divisions pectinées 

 et tout d'abord enveloppées de lames gris brun qui, se recouvrant 

 les unes les autres, cachent complètement les fleurs, puis les jeunes 

 fruits. Les fleurs sont monoïques; les mâles ont de six à seize éta- 

 mines, les femelles ont des staminodes réunis en urcéole, l'ovaire 

 est triloculaire. 



Bientôt, le régime s'épanouit complètement, montrant des cen- 

 taines de fruits jaune rouge, recouverts d'écaillés imbriquées et dont 

 la forme générale e.st ovoïde. Ces fruits sont monospermes ; l'albu- 

 men très dur est ruminé. 



Dès qu'un rafia commence à donner des régimes, il fleurit et fruc- 

 tifie sans interruption. Sortant de la base du bouquet foliaire, atta- 

 chés par une crosse d'environ dix centimètres de diamètre, les 



