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guidait les premiers pas et assurait les débuts de ce Fonte- 
nelle, qui devait être, dans sa longue vie, le charme et 
l'admiration d’un siècle entier. Placé entre ces deux grands 
hommes, et leur donnant pour ainsi dire la main, Thomas 
Corneille participe en quelque sorte du génie de chacun 
d'eux. Moins grand poète que le premier, et esprit moins 
universel que le second , mais auteur dramatique fécond 
et versificateur facile, aussi bien qu'écrivain infatigable 
en des genres différents , il a eu à la fois, comme l’un, une 
vocation particulière, et comme l'autre, une aptitude 
générale aux travaux de l'esprit. Homme d'un talent souple 
et d'une activité singulière ; mêlé pendant soixante ans au 
mouvement littéraire de son époque ; travaillant tout en- 
semble pour le théâtre, pour le Mercure galant et pour 
l'Académie ; poète, grammairien, traducteur, critique , 
conpilateur; heureuse et forte intelligence, unie à un 
caractère doux , modeste et pur : il nous représente le 
véritable homme de lettres, sans faste et sans ambition , 
tout entier à son art, et docile à la critique autant que 
sensible à la gloire : modèle rare en tout temps, plus rare 
que jamais dans notre siècle ! . 
C'est, Messieurs, cette existence vouée au travail et au 
devoir, c’est cette carrière littéraire marquée par plusieurs 
succès éclatants et par des œuvres considérables, que 
l'Académie avait proposée comme matière à l'effort et aux 
études des concurrents. Par ce programme si simple et si 
clair : Recherches biographiques sur Thomas Corneille et 
Revue critique de ses ouvrages, elle ne leur demandait pas 
seulement un tableau fidèle et vrai de la vie du poète, 
mais encore et surtout un examen judicieux, une large et 
lumineuse appréciation de ses divers travaux. Car le mé- 
rite et la gloire d'un auteur apparaissent particulièrement 
dans ses écrits, et une critique vraiment féconde est celle 
qui s'attache aux œuvres, les analyse, les compare, ct 
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