CLASSE DES BELLES-LETTRES. 289 
mettre dans son véritable jour, c’est une plus grande con- 
fiance dans leur propre sentiment et une certaine indépen- 
dance d'esprit. L'un et l’autre ont abordé leur sujet libre- 
ment et sans parti pris d'admiration ni de blâme ; mais, soit 
qu'ils n'aient pas assez approfondi leur étude , soit qu'ils 
n'aient pas osé dire tout ce qu'ils pensaient, on ne voit pas 
assez quelle opinion ils se sont faite de celui dont ils parlent. 
Ont-ils été embarrassés de louer des ouvrages qu'on ne lit 
plus, ou de critiquer un auteur dont la réputation est en- 
core considérable ? Ce serait, dans les deux cas, une fai- 
blesse ; et, en principe, il est toujours permis de réviser les 
jugements du passé. C’est l'affaire de la postérité de rendre 
à chacun la place qui lui est due : il appartient donc à la 
critique de donner son avis avec liberté et sincérité , en 
mettant de côté tout préjugé de pays ou d'école, et toute 
exagération de panégyrique. 
Boileau avouait à L. Racine que Thomas Corneille n'é- 
tait pas sans génie , et Voltaire a écrit plus d’une fois que 
c'était un homme d'un très grand mérite. Ce n’est pas 
assez de le redire avec eux, il faut encore contrôler leur 
sentiment , et le justifier quand on l’approuve. Si les ou- 
vrages de Thomas se lisent peu aujourd'hui, et si l’on joue 
encore plus rarement ses pièces, même celles qui sont, 
comme l'on dit, restées à la scène, on doit toujours se 
souvenir que le plus grand nombre de ces comédies et de 
ces tragédies maintenant négligées ont obtenu dans leur 
siècle de grands applaudissements, et ont longtemps ex- 
cité le rire ou les larmes. Leur auteur n'est pas sans doute 
un génie de premier ordre , et par conséquent ne demande 
pas à être examiné avec cette attention délicate qu'on ne 
doit qu'aux modèles de l’art ; mais l’ensemble de ses pro- 
ductions présente des qualités peu communes, qui méritent 
qu'on s'y arrête, même après avoir contemplé les chefs 
d'œuvre des maîtres. 
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