
CLASSE DES BELLES-LETTRES. 291 
dans l'Église. On ne goûtait alors dans les ouvrages d'ima- 
gination qué la galanterie et les hauts sentiments, une 
passion pompeuse et guindée qui paraissait grandiose , et 
une subtilité dans les mouvements du cœur qui passait 
pour délicatesse. On se plaisait surtout à prêter aux plus 
grands hommes des temps anciens ces passions raflinées 
et cet amour idéal qui changeaient les Cyrus en Artamènes, 
et les Thésées en Céladons. On mettait le roman dans 
l'histoire, comme de nos jours on a mis l'histoire dans le 
roman. Ce mauvais goùt n’avait jeté nulle part de plus 
profondes racines qu'au théâtre. La tragédie française , il 
y a longtemps qu'on l'a dit, est fille du roman : rien ne 
le montre mieux que les œuvres mêmes du père de notre 
scène. L'auteur de Cinna et de Polyeucte, après avoir lutté 
pendant quelques années contre cette influence, et en 
avoir triomphé, grâce à son génie, y succomba de nou- 
veau, par un égarement de son imagination qui, de chûte 
en chûte, devait le conduire à peindre un Agésilas galant 
et un Attila romanesque. Il était déjà engagé dans cette 
voie malheureuse , lorsque son frère fit son entrée dans 
la carrière dramatique : tout entraîna celui-ci à l'y suivre , 
et à prendre pour modèle bien plus le Corneille d'Heraclius 
et de Don Sanche que celui du Cid et d'Horace. Il n’ap- 
prit jamais de son frère l’art de méditer profondément un 
sujet, de concevoir de grands caractères, et de poétiser 
l'histoire; mais il dut peut-être à ses leçons et à ses 
exemples la dextérité qui le distingue pour nouer des in 
trigues obscures, accumuler des situations extraordinaires, 
et mener à bonne fin une action chargée de toutes sortes 
d’'invraisemblances. Que dis-je? en ce genre de succès 
l'élève bientôt surpassa le maître : son talent se trouvait à 
l'aise et se jouait dans ces diflicultés, où le génie de son 
frère était à l'étroit et s'appauvrissait. 
Il n'est guère de tragédie de Thomas Corneille où l'on 
