CLASSE DES BELLES-LETTRES. 317 
nité, par suite duquel les républiques les plus démocra- 
tiques de l'antiquité n’ont été réellement que d’oppressives 
oligarchies : ce qu’on ne doit jamais perdre de vue un seul 
instant , en étudiant la politique des anciens. 
Le poète de Venuse a plus d’une fois traité le peuple avec 
un dédain qui n’aurait pas été de mise avant la ruine en- 
tière de la liberté ; on n’eût sans doute trouvé dans Luci= 
lius, ni dans les auteurs d'Atellanes, Fabius Dossenus, 
Q. Novius, rien de pareil à ces sarcasmes méprisants 
dont il égaie Mécène : 
Judice quem nosti, populo, qui stultus honores 
Sæpe dat indignis, et famæ servit ineptus , 
Qui stupet in titulis et imaginibus (1). 
Non seulement le peuple de Rome, au temps des Sci- 
pions, ne devait pas offrir un sujet aussi favorable à la 
satire, mais tant que l'aristocratie sénatoriale contesta 
l'exercice du pouvoir à la majorité du peuple, le langage 
sur ce point garda nécessairement plus de réserve par 
cette lutte même. Lorsqu'ils voulaient conspuer les vices 
d’une classe infime , les écrivains de ces temps anciens 
avaient plebs, vulqus, plebecula , sans empiéter sur le mot 
populus, d'un ton aussi irrévérencieux que celui d'Horace. 
Comme, dans les premiers siècles de la république, 
l'élément aristocratique avait dominé , Je nom du sénat 
s'inscrivait avant celui du peuple dans le protocole des 
actes publics les plus solennels et sur les enseignes des lé- 
gions. Mais hors du langage officiel, c’est la république 
tout entière que les historiens , les poètes , les philosophes 
désignent par les mots Populus Romanus. 
Dans la Grèce et dans ses colonies, où, en général, 

(1) Sermon., 1, 1, sat. 6, v. 15. 
