48 ACADÉMIE DE ROUEN. 
Aujourd'hui , en lisant les monuments de l'antiquité, en 
admirant le génie de Platon ou l'éloquence de Cicéron, 
la simplicité grandiose d'Homère ou la passion délicate de 
Virgile, nous oublions les travaux , les efforts, les noms 
mêmes de ces grands artistes de l’érudition, auxquels nous 
devons cette merveilleuse exhumation de l'antiquité. Nous 
ignorons et nous affectons même d'ignorer à quel prix ces 
belles œuvres ont passé dans nos mains. Il semble vrai- 
ment , que cette transmission se soit faite tout naturelle- 
ment et que Cicéron ait envoyé directement ses traités 
‘immortels de sa maison de Tusculum à l'adresse de la 
postérité. Et pourtant , Messieurs , que de veilles et que de 
fatigues chaque page de ces œuvres illustres a coûtées à nos 
modestes et savants aïeux ! Chacune de ces pages a été une 
conquête de la science obstinée sur le temps , de la vo 
lonté savante sur l’espace. Il fallait réunir, des extrémités 
de l'Europe scientifique, ces feuilles déchirées, fragiles 
dépositaires du génie antique. Il fallait réparer les injures 
de l’âge, interpréter les allusions les plus obscures , deve- 
nues, par la suite des temps, autant d'énigmes , dis- 
cuter les interpolations , coordonner les fragments à force 
de perspicacité, combler les lacunes à force de patience , 
de finesse critique et d'industrie inventive. Il ne s'agissait 
pas seulement de posséder à fond les langues de l'antiquité, 
il fallait aussi en posséder les mœurs, la politique , l'his- 
toire, la géographie, les sciences. Pour comprendre 
Démosthènes, il fallait connaître à fond la vie publique de la 
Grèce; pour interpréter Plutarque , il fallait connaître la 
vie privée dans ses derniers détails. Un habile latiniste ou 
un pur helléniste n'aurait pas sufi à expliquer Cicéron ou 
Sénèque, Homère ou Platon. S'il n'était pas philosophe 
comme un disciple de Socrate, il ne comprenait pas le 
Phédon ; s'il ne s'était pas rendu familier avec tous les détails 
de la théologie antique, il perdait le sens de bien des vers 
