CLASSE DES BELLES-LETTRES. 237 
s’agit de sépultures romaines du premier siècle de notre 
ère. 
Dans nos contrées, on ne rencontre guère les sépul- 
tures romaines que sous forme de monuments isolés, 
disséminés aux environs des lieux d'habitation, le long des 
voies antiques, ou groupés, sans ordre apparent, dans 
des espèces de champs funéraires. Mais, à Rome, au 
temps d'Auguste , avec cette population exubérante que 
des évaluations, exagérées peut-être, portent à 3 millions 
d'habitants, si l’on eût toléré jusqu'à ses dernières 
limites ce mode de sépultures disséminées, le domaine 
de la mort, en s'étendant chaque jour davantage, eût 
bientôt usurpé celui des vivants. Des raisons d'ordre et de 
prévoyance devaient donc conduire à restreindre, par 
tous les moyens possibles, cet envahissement progressif. 
De À, l'invention de chapelles funéraires dans lesquelles, 
grâce à l'incinération qui réduisait les restes humains à 
quelques poignées d’ossements calcinés, on parvenait, 
tout en ménageant à chacun sa place distincte, à rässem- 
bler, dans un étroit espace , plusieurs centaines et même 
des milliers de sépultures. 
Ces nécropoles en petit, décorées à l’intérieur, et prin- 
cipalement sur les voûtes, de peintures du genre le plus 
gracieux , avaient reçu le nom, assez peu approprié à leur 
destination , de columbaria, parce que , avec leurs parois 
percées du haut en bas, et, tout au pourtour, de rangs 
réguliers et pressés de petites niches, dont chacune 
admettait une ou deux urnes, ces funèbres sanctuaires 
ressemblaient véritablement à des colombiers. Peu de 
monuments durent être plus fréquents, dans l'antiquité, 
aux environs de Rome, que ces columbaria. Mais, saccagés 
dans les désastres des siècles postérieurs , fouillés avec 
obstination, depuis la Renaissance , par les explorateurs 
scientifiques , la plupart n’ont laissé que des souvenirs ou 
