CLASSE DES BELLES-LETTRES. 289 
raison moderne ; il ne fallait, pour les faire passer dans 
l'histoire que l’action d’une haute intelligence qui vint les 
interpréter avec grandeur, et donner ainsi le sens de 
l'avenir à cette littérature rétrograde , imitatrice infidèle à 
la fois et servile du passé. 
M®: de Staël ne croyait pas que l'esprit humain füt 
ainsi condamné à végéter sans éclat sous la tutelle d’un 
système exclusif. Elle ne pouvait pas croire que les 
sources de l'invention originale fussent définitivement 
épuisées ; elle osa, et ce fut son honneur, ne pas déses- 
pérer de l’éternelle fécondité du génie. D'ailleurs, dans le 
siècle qui venait de finir, Jean-lacques Rousseau avait 
prouvé, par des œuvres éclatantes, qu'il y a, au fond de la 
conscience et dans les mystères du sentiment personnel, 
des ressources infinies pour le génie de l'observation et 
l'éloquence du cœur. Bernardin de Saint-Pierre avait 
montré, dans une œuvre naïve et charmante, quel parti 
le talent peut tirer du sentiment de la nature, et quelle 
richesse de coloris ce sentiment peut répandre sur la plus 
simple fiction. Ces exemples sullisaient pour relever les- 
poir du progrès, en indiquant à quelle source les lettres 
pourraient se rajeunir et l'inspiration se vivifier. Enfin, 
précisément à l’époque où M"° de Staël méditait son grand 
ouvrage de critique , celui où elle devait poser avec éclat 
la doctrine si hardie en littérature de l'innovation et de la 
réforme , M. de Châteaubriand, encore exilé, mais déjà 
célèbre , écrivait les dernières pages du Génie du Chris- 
tianisme, où, justifiant d'avance la théorie nouvelle, i] 
allait montrer à la France et à l'Europe l'alliance merveil- 
leuse de l'esprit chrétien, grave, intime, mélancolique 
avec la grâce du sentiment poétique et le charme de la 
plus brillante imagination. Il y avait là des sources 
fécondes où l'invention originale pouvait puiser des sujets 
nouveaux et surtout des sentiments inconnus aux anciens. 
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