CLASSE DES BELLES-LETTRES. 291 
Telestle sens du grand ouvrage de Me de Staël sur la 
Littérature considérée dans ses rapports avec les insti- 
tutions sociales. Au fond, c’est une comparaison hardie, 
brillante, originale entre le génie de la civilisation 
moderne et le génie des civilisations antiques; c'est une 
éloquente apologie de la doctrine du progrès ; c'est aussi 
un essai de naturalisation en faveur des littératures 
étrangères, plus avancées que la nôtre dans les voies 
nouvelles, et plus rapprochées du véritable esprit de la 
civilisation moderne. 
Ainsi M" de Staël fait d'une main ferme et sûre la 
part du progrès accompli; ce progrès est surtout un 
progrès scientifique et moral; il s'est marqué spécia- 
lement par les conquêtes de la science moderne et de la 
civilisation chrétienne. La philosophie, la science des 
principes a fait un pas immense. La littérature a donc 
gagné elle-même en tant qu'expression de la philosophie. 
Mais, sous le point de vue de l’art, M"° de Staël avoue de 
bonne grâce l’incontestable supériorité des anciens; au 
reste, ce n’est pas là une objection contre le fond même 
de sa doctrine ; elle distingue toujours avee le plus grand 
soin ce qui appartient aux arts d'imagination de ce qui a 
rapport à la philosophie : « Les arts d'imagination, dit- 
« elle, ne sont point susceptibles d'une perfectibilité 
« indéfinie, tandis qu'on ne peut prévoir le terme où 
« s'arrêtera la pensée. La poésie des Grecs n'a été ni 
« surpassée , ni même égalée par les modernes ; mais il 
« n'est pas vrai que, depuis près de trois mille ans, les 
« hommes n'aient pas acquis une pensée de plus, et c’est 
« un grand tort dans l'esprit de ceux qui condamnent 
« l'espèce humaine au supplice de Sisyphe, à retomber 
« toujours après s'être élevée. » 
Dans des limites si sagement tracées, l’idée du progrès 
était incontestable, et Me de Staël avait raison d'avance 
