296 ACADÉMIE DE ROUEN. 
et troublée où le mal l'emporte sur le bien, où les géné- 
reuses inclinations succombent sous le poids d’une dou- 
loureuse fatalité dont il ne doit accuser que lui-même. 
C'est avec une sorte d'orgueil qu'il avoue ses plus secrètes 
misères, et la génération qui lut avidement les Confes- 
sions , S'habitua insensiblement à laisser une large part à 
l'homme dans ses écrits , au sentiment personnel dans la 
littérature. 
. Nous insistons , parce qu'il nous semble que c’est là un 
des traits essentiels de la génération littéraire dont Me de 
Staël fut le guide aventureux et brillant : le développe- 
ment de la personnalité dans l'art. C'était un caractère 
déjà sensible au xvi° siècle : c’est un caractère plus forte- 
ment marqué encore dans les littératures du Nord. Filles 
du protestantisme, elles s'inspirent presque exclusivement 
du sentiment individuel ; le protestantisme isolait les 
consciences en les affranchissant de la discipline qui 
réunit et de l'autorité qui contrôle ; la pensée, habituée à 
son indépendance religieuse, portait jusque dans la litté- 
rature ses habitudes de liberté non réglée et de caprice 
individuel. Aussi la poésie du Nord, interprète harmo- 
nieuse et mélancolique des sentiments personnels, offrait 
un contraste étrange avec notre poésie classique, la 
poésie de Racine et de Corneille, où le poète s'effaçait 
devant l'œuvre, la personne devant l'écrivain, l'émotion 
individuelle devant l'idée générale , Fhomme devant lhu- 
manité. Le choix de M"° de Staël ne fut pas douteux : elle 
était protestante , elle se décida pour la poésie sentimen- 
tale et personnelle ; de plus, elle était avide de progrès, 
amoureuse du beau sous toutes ses formes, sous toutes 
ses expressions ; elle souffrait de voir la littérature fran- 
çaise se rabaisser à une monotone imitation. Cette déca- 
dence ne pouvait s'arrêter que par un suprême effort. 
fallait changer le motif des inspirations épuisées , substi- 
