CLASSE DES BELLES-LETTRES. 329 
dont pas un individu n'avait jamais su lire ou écrire? Là 
commençait une série de difiicultés. Il fallait d’abord 
rendre les sons dont l'oreille était frappée par des carac- 
ières dont ces hommes ne connaissaient ni la forme , ni la 
valeur, ni l'usage. Ces sons eux-mêmes, ces voyelles si 
répétées , prononcées par les sauvages d’une manière très 
nette et très pure, offraient une vraie difficulté à des 
Américains habitués à l’idiome anglais, dont les intona- 
tions sont rarement nettes et précises. Ils ont donc été 
obligés de déclarer que, dans les livres imprimés, ils 
appliquaient aux voyelles les sons qu'elles ont dans l’ita- 
lien et dans l'allemand; et ils ont rendu certaines articu- 
lations par un caractère unique. Pour moins de complica- 
tion, ces caractères de convention ont été pris dans ceux 
de l'usage ordinaire avec l'addition d’un point, d’une queue, 
d'une cédille ou d’une apostrophe. Enfin, on peut dire que 
l'idée de rendre leurs pensées par l'écriture est tout-à-fait 
européenne et entièrement étrangère aux Dacotas, qui 
n'auraient pas même compris ce qu'on voulait leur dire, 
car, il faut bien le dire, à la réflexion, l'écriture est chose 
merveilleuse. 
Ces peuples ne sont pas forts sur l'analyse et les défini- 
tions ; et pendant les premières années de séjour au milieu 
d'eux, les naturels n'étaient pas assez habiles pour être 
d'une grande utilité à ceux qui voulaient formuler leur 
langage. Ainsi, leur demandait-on la signification d’un 
mot, de kas’ka, par exemple, qui veut dire ler, ils 
répondaient invariablement cela veut dire kas’ka, et ne 
peut signifier autre chose. Ces bons sauvages se seraient 
bien gardés de répondre : cela veut dire réunir plusieurs 
choses ensemble par le moyen d'une corde, d’un brin 
d'herbe , d’un fil ou d'un lien quelconque. Un nommé 
Hennepin, se trouvant prisonnier au milieu d'eux, se mit 
à courir un jour devant eux à peu de distance, et revenant 
