CLASSE DES SCIENCES. \-21 



Les theories ne servent pas seulement a reunir les phe- 

 nomenes qui dependent de la meme cause , elles servent 

 aussi a les decouvrir; elles appellent, par les deductions 

 qu'on en tire , de nouvelles experiences dont elles four- 

 nissent les elements et les conditions. Les decouvertes 

 auxquelles elles conduisent peuvent etre dues a leurs 

 adversaires aussi bien qu'a leurs partisans. Les uns et les 

 aulres ont un egal interet a en tirer tout ce qu'elles 

 contiennent : ceux-ci pour montrer qu'elles ne renferment 

 que le vrai , ceux-la pour decouvrir ce qu'elles renferment 

 de faux. L'attaque porte meme quelquefois plus de fruit 

 que la defense. Les adversaires recherchent , en effet , 

 toutes les etrangetes qu'elles peuvent receler; les conse- 

 quences les plus paradoxales sont celles qu'ils poursuivent ; 

 et si l'hypothese contient quelque fait invraisemblable, il 

 ne leur echappera pas. Mais lorsque ces faits improbables 

 sont verifies par l'experience , la theorie se trouve fortifiee 

 en meme temps qu'elle a conduit a la decouverte d'un 

 phenomene imprevu. 



La theorie des ondes lumineuses nous en fournit un 

 exemple. Cette hypothese , qui ne parait plus avoir 

 aujourd'hui de rivale, fut vivement attaquee par les par- 

 tisans de Newton. Un geometre Eminent, Poisson , fut 

 un de ses plus puissants adversaires ; en la soumettant a un 

 calcul plus rigoureux que ne 1'etaient ceux de Fresnel , 

 il fut conduit a la consequence suivante : un petit disque 

 opaque, recevant la lumiere d'un point place en avant 

 de lui , doit , si le systeme des ondes est vrai , laisser 

 arriver derriere lui , et au centre de l'ombre qu'il projette, 

 autant de lumiere que s'il n'y etait pas. C'est la, certes, 

 de l'imprevu. II fallait^une'grande confiance dans la theorie 

 des ondes pour croire a la possibilite d'un aussi etrange 

 phenomene. Arago eut cette confiance ; il tenta l'expe- 



