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pour emprunler les tcrmes des letlres-patenlcs de 17'20 , 

 il etait cousidere « coiiiine uu lieu, non-seuleiueul propre 

 a servir d'ecole de sagesse aux pauvres gens de faniille 

 taiit de la ville que de la province de Normandie , niais 

 aussi pour corrigcr les lihcrtins dont les dereglemenls 

 auroienl ele un scandalc public , ce qui auroit paru par les 

 enfants qui y auroient este mis en pension , el par les 

 personnes qui y auroient este envoyees par lettrcs de 

 cachet et par ordres de la Cour de Parlement. » 



Les lettrcs dc cachet, dans le sens decrie du mot, n'ont 

 pas une origine qui puisse etre rapportee a une date pre- 

 cise. L'usage parait s'en etre introduit peu a peu a mesure 

 que grandissait le pouvoir royal , et que I'autorite admi- 

 nistrative refoulait dans des homes plus etroites I'autorite 

 judiciaire assez portce de son cote a de fachoux cinj)iete- 

 ments. Ce fut la, sans contredit, un detestable abus, a 

 bon droit reproche a Tancien regime comme une mortelle 

 atteinte an principefondamental de la liherteindividuelle. 

 Toutefois, comme il faut savoir etre juste, m^me envers 

 les institutions vicieuses, on doit, jc crois, reconnaitre 

 que, dans les jugementsque Ton a portes sur ce sysli-me, 

 il est entre generalement beaucoup de prevention et de 

 passion. Les touchants recits de Latudc, les eloquenls 

 memoiresdeMiraheau ont excite, pendant longtemps, une 

 emotion trop vive pour etre compatible avcc une parfaite 

 impartialite. lis ont inspire, pour les prisons d'Elat, une 

 horreur salutaire assurement, mais qui ne parait pas 

 exempte d'exageration. Quehpie hasardee que puisse 

 parailre au premier abord cette declaration, jc me crois 

 permis d'affirmer (jue les lettrcs de cachet furcnt plus 

 souvent une mesure de protection qu'une mesure de 

 rigueur. Elles tenaient autant a I'idce que Ton se faisait 

 de I'autorite paterncllc qu'a celle que Ton avail du pou- 

 voir politique, ct s'il I'allait y renoncer , c'etait peut-^tre 



