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CHAPITRE II. 



DU GEXRE PTÉRICHTHYS Agass. 



Il est impossible de rien voir de plus bizarre dans toute la création que le genre dont nous 

 allons nous occuper. Le même élonnement qu'éprouva Cuvier en examinant pour la première 

 fois les Plésiosaures, qui semblaient porter un défi à toutes les lois de l'organisation, je l'ai 

 éprouvé moi-même , lorsque M. II. Miller, le premier qui ait découvert des traces de ces 

 fossiles , me fit voir les échantillons qu'il en avait ramassés dans le vieux grès rouge de 

 Cromartry. La connaissance des Céphalaspis, que l'on savait déjà alors appartenir à la classe 

 des poissons, avait conduit M. Murchison à soupçonner que ces débris pourraient bien appar- 

 tenir à un genre analogue , mais ne sachant comment envisager les longs appendices ailés 

 dont sont munis ces curieux animaux, il n'osa prononcer un jugement définitif sur leur 

 nature. L'étude plus complète que j'ai pu faire de ces fossiles, grâce aux recherches et à la 

 complaisance de lady Gordon Cumming, de MM. Hugh Miller, Malcolmson , Murchison, 

 H. Robertson, Fleming, Anderson, Jameson, lord Enniskillen, sir Ph. Egerton et autres, m'a 

 conduit à des résultats que j'ose appeler satisfaisans, bien qu'ils soient encore incomplets, car 

 il reste encore beaucoup d'incertitudes sur des points essentiels , dont nous ne pouvons nous 

 rendre compte que par analogie. 



Les Ptérichlhys sont de petits poissons; les plus grands exemplaires que j'aie rencontrés 

 «'atteignent pas la longueur d'un pied. Ils ont en général une forme ovale ou piriforme ; la 

 tête est courte et comprimée, le tronc massif et élargi , la queue assez mince, et à ce qu'il 

 parait, conique et effilée vers son extrémité. La plupart des exenqîlaires ont deux appendices 

 recourbés, allongés en forme de sabre, et articulés près de la tête, comme les bras d'un indi- 

 vidu qui nage. Leur forme générale rappelle celle de certains insectes aquatiques, les Hydro- 

 philes ou les Dytiques par exemple, qui ont aussi un corps large, ovalaire, et de grandes pattes 

 qui leur servent pour la locomotion ; ou bien certains Limules , auxquels on aurait ajouté des 

 bras pour la natation. Quelques naturalistes ont en effet voulu reconnaître des insectes 

 gigantesques ou un type particulier de crustacé voisin des Trilobites dans ces larges cuirasses 

 fossiles, tandis que d'autres y voyaient de petites espèces de tortues marines. J'espère que je 

 parviendrai à démontrer jusqu'à l'évidence, que ce sont des poissons, quelque bizarres qu'ils 

 soient. Je dois cependant faire l'aveu que j'ai été plusieurs années à examiner ces débris avant 

 d'oser me prononcer positivement sur leur nature. Si je crois pouvoir le faire maintenant, 



